– Террант чуть было не попался, когда попытался вытащить мальчишку!— сказала Эдина, прихлёбывая чай.

– Какого мальчишку?— спросила Алиса, недоуменно глядя на лежащего в постели Стейна, который был уже вполне зрелым мужчиной, и под описание никак не подходил.

– Мальчик лет семнадцати, — сказал Террант отирая выступившую на лбу Валета испарину.
– Фигурой немного похож на нашу Эдину, но его лицо…в нём было что-то настолько знакомое…не могу вспомнить, где я видел это лицо! Жаль, мне не удалось открыть клетку. Я только смог просунуть сквозь прутья мою фляжку с водой. Мальчуган умирал от жажды…

– Я еле успела подсечь мертвяка, который подкрался к этому дурню сзади!— проворчала Эдина, делая вид, что разглядывает ногти и не видит ласковой улыбки на губах брата.

– Там были и другие пленные, — подала голос Мальямкин, но мы всё равно не смогли бы им помочь. К тому же их не мучили…

– Мы добрались до того зала почти одновременно, — Террант судорожно сглотнул, видимо, даже воспоминания о том, чему он стал свидетелем, были тяжелы для него.— Эдди меня успела схватить за руку, не дала войти…наверное, я на какое-то время просто потерял контроль…

Понимаешь, я ведь тоже сражался, видел кровь, видел мучения и смерть, но никогда не сталкивался с такой безумной жестокостью. Я даже не сразу понял, что происходит…

– Давай лучше я, — ласково оборвала его Эдина, -в общем, этот. (кивок на Стейна) был там. Лежал, прикованный к железной решетке за руки и за ноги…голый…и весь…ну, ты видела, в каком состоянии! А над ним склонились две стервы-сестрички. Красная что-то говорила, я не расслышала, а Белая…Белая просто макала пальцы в рану у него на груди и облизывала.

– И знаешь, что страшно было? – подал голос Шляпник. — То, что он не просил пощады, не умолял…совсем непохоже на него! Когда две эти ведьмы ушли, и мы с Эдди смогли подойти к нему, то увидели, что он ещё дышит и в сознании, и он…смотрел на нас…но ничего не говорил. А ведь он видел нас, когда я чуть не влетел в зал и Эдина втянула меня обратно. И не выдал, хотя и мог. Но нас ни о чем не попросил. Наверное, не верил, что мы поможем.

– Скорее у него просто не было сил, — покачала головой девушка,— тогда Террант сказал, чтобы я разомкнула цепи. Ну… скажем так, это один из моих скрытых талантов. Мы вдвоем сумели довести его до середины зала и я создала Нору, ведущую к дому. Еле успела закрыть, когда оказалась на этой стороне.

– Нору?— удивленно переспросила Алиса.

– Здесь их почти не существует, — сказал Шляпник, — только та, что ведет в твой мир, да ещё одна, на севере. Из неё иногда приходят странные твари вроде Снежглота или Ледяной Девы. А Эдина умеет их создавать. Только это забирает почти все её силы и ей потом приходится очень долго восстанавливаться.

Ну, в общем, мы внесли его в дом и попытались как могли промыть его раны. Но я даже не знаю, чем его так искалечили…Эдина послала Пламкина за доктором, что живет за Гавкучей Плешью, но с тех пор ни слуху ни духу ни о том, ни о другом.

– Надеюсь, им всё-таки удастся добраться, ведь всего два дня прошло, — пожала плечами Эдина. – А вот о том, что мы нашли до того, как встретили нашего полумертвого друга…

Она встала и утекла в свой угол, откуда вернулась через минуту, неся что-то длинное, в чем Алиса с удивлением узнала Оракулум. Свиток был перевязан синей лентой и запечатан сургучом.

– А что там?— тихонько спросила Алиса.

– Не знаем!— хором ответили брат и сестра. –Там есть приписка сверху, что открыть его может только Воитель Ярый, Воитель Бравный, чье сердце соткано из света и красоты.

– Попробуй его открыть!— сказала Эдина, подавая Алисе свиток.

Валет в постели вдруг дернулся и застонал, заставив всех присутствующих подпрыгнуть от неожиданности.

====== 3. «Спаси нас, Алиса!» Явление пропащего. «Мне понадобится ваша помощь!». ======

– Алиса! Спаси нас…Алиса!

Валет метался, задыхаясь, выталкивая в покореженное горло эту мольбу. Ошеломленная Алиса подошла к кровати и положила ладонь на лоб старого врага, стараясь хоть как-то унять бешеные судороги. Её прикосновение оказало магическое воздействие. Валет успокоился так же внезапно, как и начал биться. Постепенно дыхание его стало ровнее.

– Чего это он?— с трудом переводя дыхание от испуга, громко прошептала Эдина. –Вы же вроде говорили, что он был вашим врагом?

– Н-не знаю…— Шляпника крупно трясло. –Алиса…м-мне надо отойти…п-посидишь с ним?

– Конечно!— девушка опустилась на освобожденный стул.

В сумраке было слышно, как Эдина грубовато утешает его, похлопывая по спине и вливая чашку за чашкой в его бездонную глотку. Алиса чуть наклонилась, подняв свечку. Изо рта Валета снова начала сочиться кровь. Сама не зная, зачем, девушка осторожно оттянула нижнюю челюсть и заглянула внутрь. Спустя секунду она успела только отбежать и упасть на колени над мусорным ведерком. Её жестоко вырвало раз, другой, пока желудок не опустел. Но и тогда рвотные позывы продолжали сотрясать девушку. Перепуганные брат с сестрой вцепились в неё с двух сторон, поддерживая голову, гладя по спине, пока её тошнило. Потом Эдина помогла ей перебраться за стол и заставила выпить остывшего чаю. Алису била крупная дрожь, она не в силах говорить, указала на Валета. Шляпник вернулся на своё место и осторожно подтер струйку крови, сползающую по щеке Стейна.