– Надо рискнуть, Макс. Надо!

– Ты - псих! И потом, как мы его найдём! Мы же не следопыты.

– Я думаю, что он вернётся туда, где мы его нашли. Всё, собираем манатки.

Вскоре они вышли из землянки. Макс был мрачнее тучи:

– Не умылись, не пожрали, даже на горшок толком не сходили! А ещё этот упырь весь наш живчик выдул!

– Бу-бу-бу! Хорош трындеть! Пошли уже!

Спустя два часа вышли к границе леса и луга, к знакомому дубу. Тридцатиградусное пекло мгновенно обняло со всех сторон. Двинулись вперёд, пересекая открытое пространство поперёк и напряжённо оглядываясь.

– Мы тут как на ладони!
– не выдержал Макс.

– Да успокойся! Нет тут никого До ближайшего посёлка далеко. Да и кластер уже старый. Всех, кого можно, давно сожрали. Стаи переместились в другое место.

– Всё равно как то стрёмно. Вылетит какая тварь серьёзная - и нам крышка.

– Слушай, мне самому стрёмно. Не очкуй, но глаза, на всякий пожарный, держи открытыми.

Вскоре парни уже стояли у пруда, у места вчерашней стычки. Заражённые мирно лежали в тех же позах. Макс осмотрел споровые мешки у них на затылках. Из одного вытащил споран, засунул в фляжку с самогоном. Взболтал, сделал хороший глоток, передал ёмкость напарнику:

– Ну вот и славно, от жажды не умрём.

– Вот разве что. Ну, куда дальше?

– Без понятия. Хотя... в какую сторону полз Отшельник?

– Вон в ту. На север.

– Двинули в противоположную.

– Нахрена?

– Помнишь, он про шлем спрашивал?

– Думаешь, за ним пошёл?

– Надеюсь, во всяком случае.

Рейдеры повернули на юг. Спустя час быстрой ходьбы они вымотались, вспотели и сбавили темп. Однако ничего похожего на следы загадочного Отшельника не нашли. Пастбище с короткой травой закончилось. Кривая грунтовка тянулась вдоль его границы. По другую его сторону раскинулсянеобработанный луг, заросший злаковыми, осокой и иван-чаем. Травостой вымахал по пояс, а местами - по грудь. В паре километров слева темнел сосновый бор, впереди и чуть правее высилась морена.

– Давай поднимемся на вершину, оглядимся. А то вдруг кто выпрыгнет!
– попросил Макс.

Миха кивнул. Они забрались на холм, присели, приставили ладони козырьком ко лбам. В грудь им задул ветерок, погнал волны по зелёному травяному морю. Макс поднял голову, взглянул на небо.

– Вот только дождя нам и не хватало, - проворчал он.

Миха последовал его примеру и выругался:

– В рот мне ноги! Тут не дождём, тут ураганом пахнет!

На горизонте вырастала чёрная стена грозовых туч. Атмосферный фронт, граница тёплых и холодных воздушных масс, нёсся им навстречу. Ещё минут пятнадцать-двадцать, и он накроет рейдеров ливнем и шквалистым ветром.

И вдруг они вытаращили глаза: на вершину морены спокойно поднимался Отшельник собственной персоной. В руке он держал шлем с забралом из пластин скреббера, за пояс был заткнут обнажённый обоюдоострый меч с широким, чёрным клинком. Увидел рейдеров, приподнял бровь, потом отвернулся, невозмутимо сел, скрестил ноги и закрыл глаза.

– Эй, чувак, всё путём?

– Что вы здесь делаете, господа?
– вопросом на вопрос ответил он.

– Как что?
– изумились они.
– Тебя ищем!

– Ни к чему это. Вы бы спустились с холма. Скоро тут будет опасно.

– Ну уж хренушки! Мы тебя одного не оставим!

– Меня? Одного? Господа, вы, верно, с кем-то меня попутали. Я не нуждаюсь в вашей заботе.

– Ну, конечно! Не нуждается он! А вчера кто кого вытащил с того света? А? По меньшей мере, ты нам обязан, чувак!

Отшельник открыл глаза, в его тихом голосе зазвенел металл:

– Господа, я вам не чувак. Соблаговолите соблюдать этикет.

– Он, что, это сейчас серьёзно сказал?
– шепнул Макс на ухо товарищу.

– Молчи, дурень, - шепнул Миха в ответ и продолжил: Простите, ради Бога, если мы вас оскорбили. И в мыслях не было! Пожалуйста разрешите нам остаться!!! Ну, кто мы без вас? Два неудачника! Мы обречены бродяжничать, не надеясь хотя бы когда-нибудь найти жемчуг, обзавестись нормальным талантом, оружием, уважением в стабах. Но, что вероятней, закончим свои дни в желудках тварей или внешники нас разберут на запчасти. Вы, как никто другой, знаете, что Улей - это территория везучих.

Отшельник молчал. Рейдеры переминались с ноги на ногу, уткнув копья древками в землю. Тучи закрыли половину неба. Вдалеке блеснул зигзаг молнии, ветер донёс первый громовой раскат. Лес впереди заволновался, вершины деревьев изогнулись под напором ветра. Сокрушительный ливень обрушился на него, сорвал листву и понёс по лугу.

От бахвальства Тимона не осталось и следа. Он схватил Пумбу за рукав, принуждая стать на колени. Всхлипнул:

– Пожалуйста... помоги.