Я сумела оценить и все 'прелести' местного климата. Иван говорил правду. Погода здесь стояла хоть и теплая, но пасмурная. Утром шел моросящий дождь.

'Когда меня высадят на КПП, придется идти по мокрому лесу, - озабоченно думала я.
– Точно промокну! Даже если дождя не будет!'

Мне казалось, что людей в автобусе наберется немного. Все-таки Славянка, как утверждал Иван, была 'дырой'. Но пассажиры заняли почти все сидячие места. Из разговоров в салоне я поняла, что среди них немало жителей поселка, что накануне просто ездили во Владивосток за покупками. Видимо, снабжение Славянки продуктами питания и промышленными товарами было скудным...

Впрочем, товарный дефицит царил тогда везде. Особенно плохо обстояло дело с мясом и колбасными изделиями. Их можно было купить только в крупных городах. Жители Подмосковья, например, ездили за ними в столицу. В выходные дни штурмовали переполненные пригородные электропоезда. Недаром в те времена среди москвичей ходила шуточка: 'Отгадай загадку. Длинное, зеленое и пахнет колбасой. Что это? Электричка!'

Я со своими объемными сумками пристроилась в автобусе на длинном заднем сиденье. Рядом со мной села молодая женщина с двумя маленькими дочерьми - белокурыми близняшками 4-5 лет. Я спросила у нее:

– А сколько ехать до Славянки?

– Три часа, - ответила она.

Я так и думала. Не ближний свет, конечно. Но все ничего, если бы у меня была возможность добраться прямо до поселка!..

Автобус тронулся с места, покрутился возле аэропорта и выехал на шоссе. Женщина кивнула на мои сумки:

– Из Москвы, наверное? В гости едете?

Из сумки-тележки, что стояла у меня в ногах, выступали углы коробок с вафельными тортами. На коленях я держала хозяйственную сумку с конфетами. Сквозь мелкие ячейки синтетической сетки проглядывали разноцветные фантики карамелек. Они источали слабый, но ощутимый кондитерский запах.

Я поспешила утвердительно кивнуть и выдала легенду, что вчера придумала для Ивана:

– Да, к родным!

Женщина сказала с легкой завистью:

– Вот они будут рады! Тортики, конфеты... Такого у нас днем с огнем не сыщешь!

Я удивилась, что в Славянке нет в продаже обычных вафельных тортов и карамелек. Но солгала:

– Я знаю. Тетушка моя жаловалась...

А как иначе? Ведь по-другому не объяснишь, почему я везу несколько килограмм сладостей!

– Да уж, - вздохнула женщина.
– У нас и крупы-то порой не купишь! Мои девчонки гречку раз в год видят!

Я взглянула на ее дочерей. Запах и вид конфет ввергли их в смятение. Они растерянно смотрели то на сумку, то на меня. Они суматошно перешептывались. Они морщили носики и раздували ноздри: усиленно вдыхали карамельные ароматы. В конце концов, одна близняшка не выдержала, сползла с сиденья и неуверенно шагнула ко мне. Автобус качнуло на повороте. Девочка пошатнулась.

– Катя, сядь на место, упадешь!
– схватила ее за руку мама.

Маленькая Катя не слышала ее. Она потянулась к сумке и робко дотронулась до нее пальчиком. В ее взгляде смешались изумление, восхищение и горячее желание отведать карамелек...

'О боже!
– ужаснулась я.
– Похоже, она таких конфет никогда в жизни не видела!'

По всей стране в те годы власть трубила о достижениях развитого социализма. Для меня сейчас цену им назначал взгляд несчастной малышки в простеньком ситцевом платьице. Она смотрела на дешевые московские карамельки, как на невиданное сокровище.

Грош была цена этим достижениям, два пятьдесят за килограмм!..

– Подставляй ручки, Катенька!
– весело скомандовала я. И открыла сумку.

Девочка просияла и протянула мне сложенные лодочкой ладошки. Я насыпала в них горсть конфет.

– Ух ты-ы!!
– Малышка была счастлива.

– А мне, а мне!!
– закричала ее сестренка, вскочила с места и протянула мне ручонки.

– Да что же это такое! Нина, как не стыдно!
– возмутилась ее мама и загнала обеих близняшек на сиденье.
– Попрошайки какие!
– Она виновато посмотрела на меня.

– Это не стыдно, - сказала я, угощая конфетами готовую заплакать маленькую Нину.
– Детям ведь иногда очень-очень нужны карамельки! Да, девочки?

Близняшки не отвечали. Они, высунув язычки, сосредоточенно разворачивали яркие фантики.

Я стала смотреть в окно. К шоссе с обеих сторон подступал густой лиственный лес. Вдоль опушки над высокой травой кое-где висели клочья тумана.

'Сыро...
– с тревогой думала я и уныло шевелила пальцами ног в босоножках.
– В такую погоду только в резиновых сапогах в лес ходить!'

Прошло два часа пути. За это время пару раз моросил дождь. Я обратила внимание на то, что шоссе стало почти пустынным. Очень редко навстречу проезжали грузовики. Попутных же машин ни впереди автобуса, ни сзади видно не было. К концу рабочего дня автомобильное движение в Славянку замирало. Это встревожило меня. 'О каких попутках говорил Иван?
– думала я.
– Где он их здесь вечером видел?! Не пришлось бы в лесу ночевать!'