Один из путей определения общей численности белых медведей, изучения ее динамики — использование данных советских ледовых авиаразведок, систематически проводимых на больших площадях от запада Баренцева моря до Берингова пролива. Анализ весенних наблюдений авиаразведки за 1962, 1967 и 1968 гг. показал, что в советской Арктике в апреле — мае на площадь 700 км2 приходится один белый медведь. При пересчете на общую площадь льдов, составляющую по данным 1968 г. 6 395 222 км2, количество белых медведей в советской Арктике равно 5,6–6,6 тыс., а в пределах всего ареала — 10,7-13,6 тыс. особей.

Другим путем определения общего количества белых медведей может быть учет берлог беременных медведиц, особенно в местах их массового размножения. Основываясь на общей численности медведиц в СССР (500–600) и считая, что беременные самки составляют около 20 % популяций, автор в 1960–1965 гг. определил количество белых медведей в 5-10 тыс.

Приближенно о численности этих животных можно судить на основе анализа данных по их добыче и сведений о динамике и величине годового прироста. В конце 60-х — начале 70-х гг. во всей Арктике ежегодно добывалось по 1–1,5 тыс. медведей. Если в эти годы популяция их не возрастала и находилась в устойчивом состоянии, годовой прирост был близок 10 %, а общее количество зверей составляло около 10 тыс.

Этот вопрос можно решать и комплексно: с одновременным привлечением данных авиаучетов, подсчета берлог и т. д. Идя по такому пути, Харингтон ориентировочно определил современную численность белых медведей, обитающих в Канаде, в 6–7 тыс., а во всей Арктике — в 10 тыс. особей; по Ларсену общая численность белых медведей в Арктике составляет около 20 тыс. особей.

Динамика численности белых медведей обусловлена двумя основными факторами — антропогенным и климатическим. Как и большинство представителей фауны земного шара, белые медведи ощущают на себе косвенное влияние человеческой деятельности. Рост в Арктике населения, совершенствование транспортных средств, развитие на арктических островах и побережьях индустрии, появление поселков и даже городов несомненно способствовали сокращению численности вида, ибо звери вытеснялись при этом с мест своего размножения. Возможно, что при участившихся контактах с домашними животными среди медведей распространились некоторые заболевания (особенно инвазии).

Однако человек гораздо сильнее влияет на численность белых медведей в результате охоты и истребления животных. Промысел белых медведей получил развитие с XVI–XVII вв., и несомненно, что уже к этому времени относится начало сокращения их численности. В XIX в. объем промысла значительно возрос, и стали появляться данные об уменьшении численности животных, в частности в районе Баренцева моря. Наибольших масштабов промысел достиг в XX в., особенно к 30-х гг., когда во всей Арктике, по нашим подсчетам, ежегодная добыча белых медведей стала превышать 2 тыс. особей. Если учесть, что эта величина явно превышала годовой прирост зверей, в тот период общее количество их составляло около 20 тыс. особей.

Падение численности продолжалось и позже, вплоть до середины 50-х гг., когда она достигла минимального значения за всю историю существования вида (по-видимому, менее 10 тыс. особей). Этот процесс был приостановлен в результате запрещения охоты на медведей в 1956 г. в советской Арктике. В настоящее время численность животных находится в относительно стабильном состоянии (или увеличивается).

Климатические факторы — периодически происходящие потепления и похолодания климата, по-видимому, оказывают на численность белого медведя существенное влияние. Последний период потепления, происходивший в первой половине XX в. и особенно резко проявлявшийся в 1920–1940 гг. в приатлантической части Арктики, характеризовался повышением температуры воздуха и морских вод (преимущественно в зимние месяцы), учащением зимой оттепелей и гололедиц, сокращением площади льдов в море. В Гренландии он вызвал отступление к северу холодолюбивой рыбы сайки — основного корма нерп, падение численности этого тюленя и, как естественное следствие, неравномерное в пределах острова сокращение численности белого медведя. Возможно, что на жизнь белых медведей зимой неблагоприятно сказывались также оттепели и гололедицы.

Наблюдения, сделанные как в зоопарках, так и в природе, свидетельствуют о примерно одинаковом соотношении полов между новорожденными медвежатами. В то же время существует основанное на результатах охоты мнение о преобладании среди взрослых особей самцов. По данным Л. Н. Попова, среди 69 медведей, добытых за три года на востоке Таймыра, 58 (84 %) оказались самцами и лишь 11 (16 %) — самками.

Фактические данные, характеризующие возрастной состав популяций белых медведей, оказываются весьма противоречивыми, что обусловлено географическим положением района, ледовыми условиями, сезоном, методикой сбора данных, и вряд ли могут быть использованы для каких-либо конкретных выводов.

В советской Арктике, но сводным наблюдениям полярных станций, из 561 медведя на долю взрослых одиночек приходилось 63 %, на долю самок с медвежатами разного возраста — 16 и медвежат — 21 %.

IV. ПОВЕДЕНИЕ

Мир для белого медведя ограничен ледяными полями. Этим в первую очередь и определяются особенности его поведения. Если судить по животным, содержащимся в неволе, белый медведь по сравнению с бурым кажется менее сообразительным и не столь ловким. (Белый медведь, например, хуже, чем другие виды этого рода, поддается дрессировке, к тому же он более опасен и возбудим, в связи с чем на арене цирка увидеть его можно относительно редко.) Ему присуща некоторая «прямолинейность» в действиях, обусловленная однообразным образом жизни зверя, его узкой пищевой специализацией, отсутствием в природе врагов и конкурентов. Но достаточно даже недолгое время понаблюдать за белым медведем в естественной обстановке, чтобы убедиться в высоком уровне психики, в исключительной способности животного оценивать условия природной среды, применяться к ним, в зависимости от них гибко менять тактику охоты, находить наиболее легкие и проходимые пути среди нагромождений торосов, уверенно передвигаться по молодым, неокрепшим ледяным полям или участкам льда, изобилующим трещинами и разводьями.

Поражает также сила этого зверя. Он в состоянии протащить и поднять вверх по склону тушу моржа весом свыше полутонны. Одним ударом лапы белый медведь убивает крупного морского зайца, имеющего лишь немного меньший вес, и несет его в зубах значительное расстояние (километр и более).

Беременные самки белых медведей проводят зиму в расположенных на суше подснежных убежищах, относительно одинаковых по устройству. Физиологическое состояние зверей, находящихся в берлогах, сходно с состоянием бурых медведей: зимой это неглубокий сон или оцепенение с некоторым снижением температуры тела, частоты дыхания и пульса, но не спячка (как у сурков, сусликов и т. д.).