– Он, наверное, с радостью согласился, раз его так травили в собственном мире?

– Конечно. Но, мне кажется, не это было главным. Он стал Тенью ради открывавшихся перспектив, и действительно достиг очень многого на своей должности.

– Кто же его теперь заменит?

– Пока не знаю. На самом деле, уже нет необходимости в настолько большом научном отделе в составе корпуса, как в первые века экспансии. Мы практически не производим новые эрги, а существующие не требуют радикальных модификаций.

– Кстати, Тар! Давно хотела спросить – почему бы не исследовать те планеты, на которых нет населения?

– Если можно, я не буду тебе рассказывать сейчас о наших методах поиска, главное то, что мы работаем со всем, что попадается. Как я тебе уже говорил, законы развития и эволюции едины во всей вселенной. И очень редко планеты со сформировавшимся запасом ресурсов не имеют своей биосферы. Если нам такие попадаются, конечно же, они идут в работу.

– Странно, что вы лишь забираете ресурсы, чтобы впустую их израсходовать в этом мире, – девушка, задумавшись, даже забыла в очередной раз смутиться, прежде чем высказать свое мнение. – Ученые могли бы создать механизмы для заселения других планет Тенями.

– Опыт Шед в свое время лишний раз проиллюстрировал известный факт, во что превращаются колонии, не имеющие достаточной связи с метрополией. Как только поселение на новой планете развилось бы достаточно для серьезного противодействия, произошел бы конфликт интересов и, как следствие, нам пришлось бы или оборвать все связи, или воевать друг с другом. Еще ни одна модель не дала позитивного прогноза развития – либо колония гибнет без ресурсной поддержки центра, либо на определенном этапе начинает завоевывать самостоятельность.

– Но вы же существуете в рамках одного государства на одной планете!

– Кат, это разные вещи. На единственном маленьком шарике мы имеем возможность контроля – и корпус стражей, как ты могла заметить, на несколько порядков больше пилотского. Среднее время реагирования, когда любую геополитическую ситуацию можно решить без последствий, – не более сорока-пятидесяти минут. И, как ты понимаешь, другая планета, сообщение с которой возможно лишь посредством порталов, потенциально имеет гораздо большую независимость.

– Тар, может, хватит уже лекций на сегодня? – возмутилась заскучавшая Лелли.

– Я просто ответил на вопрос. Впрочем, как хочешь. Помнится, Вильет обещал рассказать о каком-то смешном случае на гоночной трассе?

Оживившийся заместитель, оказывается, и впрямь увлекался гонками, и охотно поведал короткую, больше смахивающую на анекдот историю о проложившем на повороте новую траекторию и при этом уверенно финишировавшем пилоте. От темы гонок мужчины плавно свернули на обсуждение моделей флаеров, и вскоре Кат поймала себя на том, что сидит точным отражением скучающе опершейся рукой на подбородок Лелли.

– В баре было веселее, правда?

Лелли, начавшая потихоньку клевать носом, встрепенулась и удивленно посмотрела на девушку.

– Веселее? Не то слово. Но что поделать, такие вечеринки и впрямь приходится устраивать раз в год. Должность Тарги его ко многому обязывает. Как же хорошо, что я не капитан! Умерла бы от скуки или ответственности.

– Твоя работа не проще. Наверное, нужно столько всего знать и уметь. Я раньше думала, быть эрг-пилотом сложно…

– Быть вторым пилотом Тарги – вообще задача, которая прежде не давалась никому. Просто каждому – свое.

– Лил, а долго еще будет идти этот прием?

– Прием? – женщина звонко рассмеялась. – Ну что ты, это просто маленький праздник. Настоящие приемы при правительстве намного больше. Думаю, ты их еще увидишь, после успешного окончания операций в других мирах обязательно устраивается как минимум один.

– Ой, я не хочу! Я же вообще ни при чем.

– Не хочешь – не надо, тебя точно не станут заставлять. Но неужели ты откажешь, если Тарги попросит его сопровождать? Нашего капитана обычно безумно раздражают всякие цепляющиеся на него недалекого ума Тени, стремящиеся всеми правдами и неправдами заполучить такого покровителя. А сегодня я еще ни одной не заметила.

Кат тихо порадовалась, что и она не встретила алчущих капитана девиц (а может, и парней, Тени довольно спокойно относились к этому вопросу). Девушка не была уверена, что смогла бы удержать на лице положенное по этикету «открытое, дружелюбное выражение».

А вот Айне, наверное, и не подумала бы отказываться и пропускать приемы. С удовольствием составила достойную компанию скучающему капитану, всегда знала, что и как сказать. Чарующе улыбалась из-под тщательно уложенных золотистых локонов, время от времени словно невзначай поправляя их тонкими изящными пальцами.