– Привет, мам!

– Джоэл, ты что, собираешься бросить университет?!

"Десять процентов - удача, двадцать процентов - скилл".

Позавчера мы проиграли четвертьфинал Национального чемпионата. Всего лишь в серии пенальти, этим гребаным счастливчикам из Вирджинии крупно повезло. Мы были лучше, но единственный промах - и сезон для "Спартанцев" закончен. Мой последний сезон. Бывает же... Но это ещё не всё. Пролетев мимо финала Четырёх в Хьюстоне, я возвращаюсь в Детройт на выходные - и что я вижу? Этот старый козёл, который даже не удосужился приехать на матчи плей-офф - даже не позвонил мне после игры!
– сидит в гостиной у меня дома. И, похоже, он уже наплёл про меня что-то плохое моей же собственной матери.

– Привет, мой друг. Как дела?

– Отличная неделя для дня рождения, мистер Айден. Вашими молитвами.

Не надо было ему перезванивать.

Телевизор беззвучно показывает очередной сериал. Тревис сидит в развернутом отцовском кресле, на самом краешке, выпрямив спину и нацепив на лицо свою рабочую ухмылку. Но мама - как, впрочем, и все, кто видит его впервые - принимает этот оскал за чистую монету. Ещё бы - респектабельный, дружелюбный господин внезапно забрёл в наше захолустье. Господи, да почему она на него так смотрит?!

– Джоэл!
– судя по голосу, мама возмущена. Отлично, она уже на его стороне.

– "Привет, сын, как дела, сын, с днем рождения, сын", - как ни в чём не бывало, я бросаю сумку в угол и отправляюсь к холодильнику.
– Я тоже рад тебя видеть, мама.

– С днем рождения, милый. Извини. Так что там с университетом?

"Пятнадцать - концентрация воли и сил".

Мистер Айден - гениальный манипулятор, который сначала заставил меня поверить, что я могу попасть в Лигу, а затем устроил мне добровольный месяц в концлагере, который ласково назвал "программой индивидуальной подготовки". Дэймон, прочитав её, хохотал в голос вместе со всеми парнями, но всё же дал разрешение на весь этот бред - после чего заключил пари, что я не продержусь и двух недель. Кардиотренировки, силовые тренировки, атлетические тренировки, отработка ударов - каждый день, с шести утра до десяти вечера, лишь с перерывами на занятия. Гребаная диета - вареная курица, тушеные овощи, яйца и овсянка. В любых видах, в любых пропорциях, но не больше четырех с половиной тысяч килокалорий в день, строго сбалансированно. Эффект? Я постоянно голоден, зато сбросил три килограмма и немного улучшил показатели йо-йо теста. А ещё я каждое утро чувствую себя так, словно вчера умер, попав под каток. Итог? Меня заменили в дополнительное время четвертьфинала из-за судорог в мышцах. А ещё эта чудо-программа, рассчитанная на сорок дней, закончилась вчера, то есть ровно две недели, как этот садист перестал мне звонить.

Кстати, Дэймон теперь должен мне ящик пива.

– Мам, ты о чем?

– Мистер Айден рассказал мне, что ты хочешь подать заявку на драфт в январе.

– Ха! Забавно. Я хочу этого уже сколько... Подожди... Последние лет десять? Ничего нового, ты же знаешь. Нельзя выставиться на драфт только потому, что мне этого хочется. Нужен нормальный агент, нужно заинтересовать клубы. А таких, как я - сотни по всей стране... Кстати, он заодно не рассказал тебе какой-нибудь рецепт с тушеными овощами? Это одно из его любимых блюд...

– Но Тревис сказал...

Тревис?!

– Кажется, мистер Айден разговаривает с тобой чаще, чем со мной. Правда, я не знаю, о чём речь. Может, он немного потрудится и ещё раз расскажет?  

Гость демонстративно откашливается.

– Миссис Маршалл, простите меня. Это моя вина. Джоэл сейчас злится - он устал, он только что проиграл чемпионат, у него, насколько я слышал, выдался действительно сложный месяц...

"Пять процентов - кайф, пятьдесят боль отнимет".

– ...и он действительно ещё не в курсе. Я хотел сначала поговорить с вами. Убедиться, что вы окажете ему поддержку. Если хотите, вы даже сможете поехать в Балтимор в январе, поболеть за него. Там будет мероприятие, сбор новичков, "комбинат МЛС", если можно так выразиться... Они собирают шестьдесят потенциально лучших молодых игроков, которые планируют участвовать в драфте, чтобы тренеры и скауты Лиги могли посмотреть на них вживую перед тем, как сделать выбор...

Вместо того, чтобы сделать большой глоток вожделенной колы из холодильника, я ставлю банку на место. Мне нельзя колу, потому что она вредная. Даже в мой день рождения.

Мистер Айден запретил.

– Но это же нужно будет бросить колледж? Я против, категорически против! У Джоэла последний год, ему нужно образование, без этого никак нельзя, у него должно быть будущее! Пусть получит диплом, и играет себе спокойно, неужели они там не подождут его до лета?

Тревис пожимает плечами и качает головой. Этого ещё не хватало.

– Мам, меня там вообще никто не ждёт... Не ждал. Мне осталось всего полгода. Даже если не выгорит, всегда можно вернуться в университет и закончить обучение, просто нельзя будет играть за "Спартанцев", понимаешь? Считай, что получатся продленные январские каникулы. Я же не на стипендии, никаких проблем.

– Но как же...

– Джоэл прав, миссис Маршалл. Ничего страшного ему не грозит, даже в случае неудачи на драфте. Если, конечно, он не боится перспективы работать на местном телеканале, или же в "Детройт Фри Пресс". У них даже комиксов нормальных нет на последней странице...