Период V–XIV вв. известен в истории Западной Европы как эпоха средневековья. На смену изжившей себя рабовладельческой формации пришел феодальный строй; некогда могущественная Римская империя распалась, ее западная часть была разорена и завоевана германскими племенами, образовавшими здесь свои королевства. Римская империя подверглась сильному разорению. Нетронутой осталась только христианская римская церковь, возглавляемая папой. В то время как в светских кругах грамотность, наука и искусство стремительно падали, церковь сохраняла грамотность и оберегала книги, видя в них орудие своего господства. На протяжении многих веков церковь оставалась единственным хранителем и распространителем книг. Производство книг сосредоточивалось в монастырях, где монахи переписывали главным образом богослужебные книги на латинском языке. Наряду с такими книгами переписывали и произведения римских классиков, а также современные исторические сочинения. В то же время церковь непрестанно подавляла всякую научную мысль, возникавшую вне ее влияния. В этих условиях не могли развиваться точные науки, основанные на изучении законов природы.

В IX–X вв. упадок культуры сменился новым подъемом просвещения, центром которого были придворные круги французских королей и германских императоров. Для этого подъема культуры, известного под названием каролингского ренессанса, характерен расцвет рукописной книги: некоторые рукописи того времени не имеют себе равных по красоте внешнего оформления.

В эту эпоху на основе существовавших тогда письменных стилей был выработан новый рисунок латинского почерка — каролингский минускул — чистый мелкобуквенный шрифт, отличающийся легкостью написания при косом держании пера. Рисунок шрифта светлый, ясный и строгий с четким делением текста на слова и предложения, чего не было ни в капитальных, ни даже минускульных унциальных текстах.

Образование каролингского минускула явилось значительным этапом в развитии европейской письменности. Ло сравнению с полуунциалом буквы каролингского минускула стали прямее, мельче и более сжатыми. Мелкие буквы писали специально заточенным птичьим пером, дававшим главный нажим. Письмо стало более экономичным и вместе с тем превосходило прежние виды письма в четкости и красоте. Каролингский минускул представлял собой самое рациональное и совершенное из всех типов латинского средневекового письма. Поэтому позднее, возрожденный гуманистами, с небольшим усовершенствованием, он лег в основу известных нам строчных шрифтов антиквы.

К XI в. из букв римского капитального и унциального письма, служивших для выделения в текстах, развились так называемые ломбардские версалы, отделка которых достигла необычайной красоты. Этот декоративный шрифт используется и в настоящее время при написании инициалов и заглавий исторического характера в книжном художественном оформлении.

В средние века в Европе выработался готический стиль, который отражал идеологию господствующего класса феодалов и стремление средневековой церкви увести человека от реальной жизни. В архитектуре появились остроконечные формы и стрельчатые линии, уводящие вверх, полуциркульная арка сменилась заостренной. Эти изменения в архитектуре незамедлительно сказались на рисунке шрифта: гармонично закругленные формы латинского письма сменяются заостренно-угловатыми, вертикальные штрихи сближаются, буквы становятся более узкими и высокими — шрифт уплотнился, а страница книги, написанная таким шрифтом, стала темнее. Новый шрифт назван готическим. В нем выразился общий характер средневекового искусства с его отходом от гуманистических тенденций античности и каролингского возрождения: ясность, простота и удобочитаемость каролингского письма были вытеснены манерностью и нарочитостью. Однако совершенно новые качества готического шрифта — сила, ритмичность и декоративность — ставят его в ряд красивейших шрифтов своего времени. Формы готических литер определяются техникой их написания широким пером. Известно несколько видов готического письма: ротунда, швабахер, текстура, фрактура, канцлей.

Для каллиграфа готический шрифт представлял большие трудности: нелегко было добиться оптически равных промежутков между всеми вертикальными штрихами, а также правильного отношения этих промежутков к толщине штрихов, приходилось сближать и даже соединять отдельные буквы — так были созданы так называемые лигатуры, которые стали тенденцией рукописного искусства в течение столетий и перешли позже в печатный шрифт.

Шрифты средневековых рукописных книг отличаются большим разнообразием и выдержанностью в определенном стиле. Многочисленные переписчики рукописей пользовались различными — свободными и строгими шрифтами, проявляя при этом большую фантазию, вкус и талант. Для церковных книг они брали шрифты строгого стиля, а для литературных произведений — более свободные, изысканные и нарядные шрифты. Тогда же под влиянием раннегуманистических тенденций появились различные смешанные виды письма — бастарды.

В XIII в. готическое письмо было распространено почти во всех странах Западной Европы, но не имея органической связи с основной линией латинского письма, быстро вышло из употребления и сохранялось долго только в Германии. Искусство рукописной книги в средние века достигло высокого совершенства: каждая средневековая рукописная книга, даже самая простая, является произведением искусства письма и иллюстрирования. Книги очень ценили, так как для их изготовления требовались дорогостоящие материалы, искусство и большой, кропотливый, длительный труд писцов.