– Это он? – спросил Андрей. – Босс?

– Э-э-э… Вряд ли… – выговорил Якорь чересчур неравномерно, вернувшись к эквилибристике со змеями. Нужно было срочно предпринимать меры по эвакуации. Везение вот-вот плюнет на него и улетучится.

Подкрепление в лице Андрея уже десантировалось не только на нужном дереве, но и на нужной ветке, метрах в трёх от Игоря. Но случилось непредвиденное… и глупое, потому что на самом деле предвидеть это можно было сразу. Андрей, сам здесь еле удерживающийся, внезапно понял, что ему со своей хилостью никогда не удастся поднять сюда быкоподобного товарища.

Игорь посмотрел наверх, оценил ситуацию.

– Тебе меня не вытянуть, – будто прочитал он мысли Андрея. – Есть запасной план?

– Есть! – ответил тот спустя какое-то время. Он разрезал верёвку, ведущую к другому дереву, которое тоже росло неподалёку от заложника змей. Канат очертил в воздухе дугу и повис вдоль ствола.

Без лишних слов Игорь задействовал газовую шашку в районе спустившегося троса, шагнул в красный туман и в считанные мгновения оказался на прочном суку, в безопасности.

– Благодарствуй, Андрюха! – выдохнул он и прислонился к неудобной коре точно к перине.

– Всегда пожалуйста… – прошептал Андрей. Похоже, усталость была заразительной. Болела голова, глаза слипались от пота и желания вздремнуть прямо так, по-обезьяньи.

Внизу расплывалась и бледнела малиновая пелена и вертелся змеиный балаган.

– Погнали. – Якорь объял тугую верёвку и потёк по ней медленной каплей.

«Хорошо дураку, если на него есть мудрая плётка».

Андрей, уже позволив себе расслабиться, с неохотой зашевелился и последовал за своим вождём-иждивенцем. Впрочем, здесь, на верхнем ярусе, инвалидность Игоря сводилась почти к нулю – за счёт сильных рук он передвигался быстрее и ловчее Андрея.

Так они подбирались к центру локации. Под их запрокинутыми головами жирным кипятком шипели рептилии, которых ворошили пробегавшие иногда волки. Звери в своём чёрном металле с растопыренными пиками сгодились бы к службе в какой-нибудь армии орков. Лапы у них были полностью защищены, а потому беспокойство по большей части доставалось ползучему народцу.

В дороге Игорь не поленился застрелить ещё одного волка, который рьяно и с чавканьем трапезничал над выпотрошенным трупом собаки.

Кстати, голоса пистолетов подавались с разных краёв лесной зоны. Выжил ещё кто-то… а может, и все!

Андрею вообразил себе эту картинку с высоты птичьего полёта: шестеро неказистых созданий тащатся сейчас в кучку как медузы в киселе. Так и хотелось подписать в углу экрана: «Брачный период брюхоногих моллюсков».

– Улитки – весьма неторопливые существа, – забубнил Андрей. – Их скорость не превышает…

– Что? – крякнул Якорь.

– Да так… Там, у башни, что-то яркое мелькает…

Лазанье по вёрёвкам отняло катастрофически много времени. Трансляторы высвечивали два часа и девятнадцать минут. Оставалось меньше половины, а предстояло выполнить ещё три задания.

Из-за травяной гряды дребезжал тяжеленный рёв и шалили солнечные зайчики.

– Эй, ребята, вы здесь такой номер пропускаете! – весело воскликнул Борис.

– Все живы? – крикнул Якорь.

– Без потерь пока… Но чует моё грешное сердечко… – Фигура в плаще, удобно обосновавшаяся в развилке тополя, недалеко от подоспевшей двоицы, виляла головой под мотивы из наушников.

Андрей и Игорь добрались до крайних деревьев. Дальше хохлились кустарники, возвышался маяк и…

Слева плакала Ирина:

– Господи!.. Сколько ещё… Да когда… Я не могу больше!..

То, что она увидела, окончательно размололо её дух после собак, волков и змей…

– Полюбуйтесь только! – Борис кивнул на топтавшегося внизу «симпатягу».

Это был медведь. Нет, не миниатюрный цирковой мишка. Настоящий бурый медведь – хозяин тайги. Стоя на четырёх лапах-колоннах, он уже вмещал в себя человеческий рост. Длина же его доходила почти до двух с половиной метров… Сгусток органической субстанции, со всех граней перекачанный СИЛОЙ… Подобного титана язык не поворачивался назвать толстым – это было вовсе не смешно. Сколько весит такая стенобитная машина, даже прикидывать не хотелось…

Его сплошным слоем охватывали золотые доспехи, играющие бликами в лучах жаркого дня. Шипы, будь они неладны, отсутствовали. Вместо них к пластинам прилегало массивное украшение, тоже позолоченное. Оно начиналось у морды чудовища, с обеих её боков, двумя металлическими головами змей. Их туловища троились у шеи медведя и симметрично расползались по его телу в разных направлениях. Одна пара отростков расстилалась вдоль хребта, вторая – по передним лапам, третья – по задним. Эти искусственные змеи были сложены из сотен отдельных колец, иначе зверь просто не смог бы двигаться.