Но ни многочисленные жертвоприношения Великим Богам, ни жестокие притеснения христиан не помогли, и государство в очередной раз стояло на грани распада: параллельно с Римской Империей уже существовали Гальская и Иллирийская, и Пальмирское Царство.

Сам Деций Траян тоже встретил смерть не в своей постели: всего через два года после убийства своего предшественника он возглавил поход к берегам Дуная против восставшего там вождя готов Книвы и примкнувшего к ним брата Филиппа, наместника Мёзии Гая Юлия Приска.

В болотистых придунайских лесах легионеры не могли построить свои непобедимые на открытом пространстве когорты.

Деций Траян был жестоко разгромлен и убит, и в той битве лучники готов поразили и его сына и соправителя Герения Этруска.

Их тела не только не были доставлены в Рим для почётного захоронения.

Их даже не удалось похоронить на чужой территории, как простых солдат.

Они так и остались гнить в болотах, на поживу мезийским стервятникам и змеям.

.* * * * *

В дополнение ко всем бедам, в империю пришла чума.

Чем больше и кучнее было поселение, тем сильнее оно страдало от этой болезни, и в некоторых городах вымирало до четверти их обитателей.

Совершенно здоровый человек мог вдруг упасть навзничь из-за того, что у него помутнело в глазах, и его охватила лихорадка.

В паховой области или под мышками у таких обычно появлялись красные или коричневые пятна.

Промучавшись так несколько дней, больной испускал дух, а болезнь перекидывалась уже на других: на тех, кто с ним контактировал.

Чума не щадила ни рабов, ни сенаторов, а случаи выздоровления бывали не более чем у пяти человек из ста.

Никто не знал причин возникновения этой болезни и методов её лечения, и смерть продолжала собирать всё новые, и новые урожаи.

И в самом Риме, и во многих провинциях, тут же появились люди, продававшие всевозможные травы, порошки или амулеты, которые якобы предохраняли от этой напасти.

Отчаявшиеся жители Империи отдавали им последние деньги за спасение себя и своих родственников.

Иногда они состояли из перетёртой ромашки, одуванчика и других обыкновенных трав, что хотя бы не вредило больному, но некоторые микстуры содержали козий или куриный навоз, высушенные грибы и другие подобные субстанции.

Особенно дорого ценились моча и пот гладиаторов.

Но эти средства мало помогали, и все "лекари", обогатившись за короткое время, спешно бежали в другие города, где их ещё не знали.

Они жутко боялись, что чума заразит их самих.

.* * * * *

Все эти события отразились на жизни неаполитанцев гораздо в меньшей степени, чем жителей столицы: их город эпидемия почти не тронула.

У этого феномена было несколько причин.

В Неаполисе не было принято раздавать направо и налево бесплатное питание: его можно было только купить или заработать, поэтому любители дармовщины направлялись исключительно в Рим.

В Неаполисе было меньше бесплатных терм, где больные купались вместе со здоровыми.

Но было и ещё одно объяснение, пожалуй, самое главное.

Имперский легат в провинции Кампания Септимий Туллий Фортунат был мудрым и опытным руководителем, и за свою жизнь он повидал немало.

Начав свою карьеру с простого легионера, он участвовал во многих военных походах, и к старости дослужился до этой должности, равнозначной сенатору.

Он много раз бывал на Востоке: в Месопотамии, Азии, Армении, а один раз даже чуть не утонул в кишащем комарами и змеями болоте.

Он был знаком с этой страшной болезнью.

Фортунат обратил внимание, что солдаты, любившие лук и чеснок, заболевали чумой намного реже тех, кто им пренебрегал.

Однажды его легион вошёл в город, который в течение нескольких лет был непобедимым бастионом мятежников.

В те времена ещё не было принято вывешивать чёрный флаг над зачумлённым городом.

Его жители не встретили солдат "радостными приветствиями" в виде потока стрел с вершин крепостного вала, и никто не вышел к ним с объявлением о капитуляции и просьбой о милости к побеждённым.

Город был мёртв, и даже врата его были не заперты!

Повсюду валялись непогребённые трупы, которые грызли одичавшие собаки.

У самых свежих, которые ещё не успели разложиться, были все признаки "моровой язвы".