Я сидел перед ним за столиком, аккуратно, как школьник, сложив руки перед собой. Бежевая шляпа с изогнутыми полями - мой любимый головной убор - лежала рядом, на столе, похожая на зверька, пережидающего какую-то опасность.

Я протянул руки к ящичку, но тут же отдёрнул их. До сих пор не верилось...

– Не бойтесь, Андрей Николаевич, оно не кусается, - процедил над моим ухом Галяндаев.
– Это всё - ваше, законное. Наш Ареопаг долго решал, кому доверить свой главный капитал, пока не выбрал вас. Из дальних родственников императора вы - самый подходящий наследник. Tabula rasa, чистая доска - она надежнее всех, она молчать умеет... Да, да. Если вы ещё не поняли, я снова всё объясню. Вы должны унаследовать главный капитал планеты - Госрезерв живого золота.

– А я и не знал, что оно - есть...
– растерянно протянул я.

– Вы не знали о Золоте? Неудивительно. Вся информация о главном ресурсе Земли строго засекречена. Живое золото - это универсальное топливо, способствующее бесперебойной работе любых механизмов и организмов даже при отсутствии остальных источников питания. Правда, добыть его очень трудно. Живое золото производится из человеческого организма, - из крови, плоти, мозга. В мозгу, кстати, его концентрация наиболее высока...

– И как вы добываете это золото?

– О, это дело, требующее крепких нервов. Живое золото можно получить только из трупа в течение 24 часов с момента человеческой смерти. И не каждый труп для этого подойдёт, - нужно, чтобы человек был абсолютно здоров физически, активен умственно и чист нравственно на протяжении большей части своей жизни. Да-да, нравственность важна для качества трупа, - люди, хоть раз в жизни совершившие крупную подлость, становятся непригодными для преобразования в живое золото...

– А как вы находите таких людей? Ну, пригодных для переработки?

– Ну, мы отслеживаем всех особей, которые могут быть нам полезны, держим их под контролем с детства и до смерти... Кроме того, мы пытаемся в специальных питомниках выращивать подходящих индивидов, но почему-то именно нравственная их компонента обычно оставляет желать лучшего. Не имея возможности совершить подлость в жизни, они тем не менее столь же бесполезны для выработки Главного Резерва, как и отпетые мошенники...

– А почему так?

– Наука этого пока не объяснила. Есть многое на свете, друг Горацио... В общем, вся наша организация в настоящее время выработала достаточно живого золота, чтобы прокормить все организмы и механизмы нашей планеты в течение трех лет. Для этого потребовалась четверть века упорной научной работы... Всё живое золото, что было нами произведено, спрессованное в слитки и брикеты, вполне может уместиться в спичечном коробке. Он вам и доверяется... И вашей первейшей обязанностью будет следить за дальнейшей работой по преумножению Главного Ресурса, прежде всего - за ускорением темпов работы наших органов и повышением производительности их труда.

– Всё так, но...
– я поперхнулся от волнения.
– Но... за что меня выбрали? По каким таким критериям?

– За нелинейность, Андрей Николаевич. Так, по крайней мере, в завещании его величества Григория Х указано. Так я и до вас обязан донести. Кто поймет великих мира сего, знаете ли...

– А как они это... решили? А?
– непонимающе спросил я...

– А очень просто. Императору и Ареопагу пришла в голову мысль избрать наследника Главного резерва Срединной империи с помощью новейшей компьютерной программы, "ЛЮДОВЕД-2025" называется. И выбор машины пал на вас, Андрей Николаевич.

– Вот как... Весело. Весело, бессмысленно и беспощадно, - улыбнулся я.

– Ну да. Теперь вас можно назвать Человеком с большой буквы... но гордо это слово пока все равно звучать не будет. Вы должны доказать, что достойны этого...

– А что это значит - доказать?

– А то. Вам предназначена проверка, инициация, так сказать. Я бы, например, на вашем месте испугался такого наследства.

– А я и не боюсь...
– отвечал я, засунув сигарету зажженным концом в рот.

– Вы не боитесь... И не улыбаетесь. Похвально. Кто не умеет улыбаться, тот и не пугается. Страх с улыбкой в один день человеку открылись - когда запретный плод вкусил. А вы, по-видимому, до сих пор от жизни не вкусили, потому и нелинейны... Так-с...

– Ну, хватит рассуждать, - я прервал Галяндаева.
– А могу я видеть его... его вели... Григория, в общем?
– титул как-то не хотел выговариваться, язык словно распух во рту.

– Может, и увидите. Дело в том, что до вступления в должность вы обязаны пройти ряд испытаний... Чтобы принять свой новый пост готовым. Вы понимаете? Всё это - могущество, золото, машины, люди - завещаны вам как испытание: деградируете ли вы от "желтого дьявола" или нет. Это эксперимент в духе Фауста, так сказать.... Впрочем, вы можете отказаться от наследства. И вернуться к обычной жизни, без испытаний... Они ведь будут весьма, - весьма!
– непростыми. Это я могу сказать прямо, Андрей Николаевич.