Первые выстрелы по крейсерам. Издалека, лучевым оружием, и пока не опасны.

Давайте же, демаскируйте себя... Такими лучами вам не пробить обшивку наших кораблей.

А на планете между тем начали вырастать первые огненные «грибы».

В эфире - хаос команд от крейсерской группы. Слишком плотный обстрел с поверхности. Суетливая туча истребителей и беспилотников вокруг кораблей не дает прорваться ракетам. Космос над Флайтоном сейчас сияет сотнями взрывов - ракеты уничтожаются на подлете. Каждая способна нанести значительный урон кораблю.

Ну наконец-то! Корабли противника открыли себя. Москитный флот не может вести бой на два фронта, крейсерам придется отбиваться в одиночку.

Появляются первые потери в «фигурах».

Три крейсера полностью разбиты, семь серьезно повреждены. Зато флот противника открыл своё местоположение. Можно продолжить игру.

Команда крейсерам - отступление по готовности. Но им требуется время на перезарядку прыжковых двигателей. А потому перегруппировка, уход с линии огня на низкую орбиту и полный ход. Чтобы скрыться за планетой и заставить врага прийти в движение.

Удар слоном.

Вся вычислительная мощность флагмана брошена на локализацию кораблей противника. Вот когда особенно полезно держать под своим контролем ретрансляторы, и чем больше - тем лучше. С каждого можно получить свою собственную картину событий, сложенную из истинных и ложных целей. Вот только при всей массе обманок - координаты реальных целей у них будут одни и те же. А потому - приказ на пеленг.

Группа связистов снова работает в полную силу. Кажется, что даже центральный процессор «Стремительного» поёт от слаженного звучания команд и мыслей всей группы.

Мысль, идентификация цели, поиск совпадений... Отсутствуют - ложная цель.

Следующая, поиск совпадений... Имеются - передача прицельных координат линкорам. Немедленный залп. Полминуты на достижение цели!

Медленно, очень медленно отсчитывает время хронометр. В сознании гудят переговоры командиров атакуемых крейсеров.

Вот запрашивает поддержку ещё один. Пропущенной ракетой уничтожен второй. Перезарядка двигателей идет слишком медленно. Кто-то не выдержал и запрашивает подкрепления.

Ждать!

Пятнадцать секунд.

Москитный флот связан атакой истребителей противника и не может прикрывать корабли. Ждать...

Десять секунд. Приказ на расчет нового удара.

Пять секунд. Все внимание на ретрансляторы. Есть точное попадание по кораблям противника!

Миттельшпиль.

Кровь бурлит азартом игры, холодным напряжением. С машинной четкостью работает разум. Человеческим жизням в игре нет места.

Преимущество во времени - отсутствует. Преимущество в скрытности - тоже.

Доска расчерчена полностью и все фигуры вскрыты.

Смертоносные незримые копья лучевого оружия кромсают корабли с обеих сторон. Раскаленная плазма терзает космос взрывами. Там, в чёрном пространстве неистово пляшет беззвучная смерть. А на флагманском мостике живет звенящая тишина.

Команде не нужно отдавать голосовых приказов - их мысли считывают приборы. Лишь тихий стук пальцев да напряженное дыхание экипажа доносятся до моих ушей. Им не слышно этой тишины - каждый занят своим делом и принимает входящие сообщения в наушник.

Но я не слышу и этих голосовых отчетов. Я един со своим кораблем и для меня не существует ничего кроме боя. Я словно внутри него, в самой гуще событий, и в то же время вовне, склонившись над «игральной доской». Я, Корабль, координирую всю армию своих фигур.

Знает ли кто, какой песней звучит каждый новый бой?

Знают ли, как легко дотянуться сигналом до взломанного ретранслятора? Как приходят целым пакетом данных отчеты от кораблей эскадры? Как бегут по телу мурашки, когда всплывающий из подпространства матово черный «Стремительный» электрической волной сменяет цвет на родной - королевский белый. Потому что нет нужды больше держать маскировку и можно позволить себе такую дерзость.

...Стоя на капитанском мостике так легко поверить, что все вокруг игра. В самом деле, что увидит простой взгляд? Десятки людей за мониторами с красочно нарисованными трехмерными схемами, никаких взрывов. Так легко поверить в симулятор...

Но эта игра не терпит ошибок. И отсчет очков в ней ведется жизнями. Человеческими и кристаллическими.

Исчезают с монитора маркеры противника. Редеет туча истребителей. Сейчас они сражаются бок о бок с полиморфами и окрашены на радаре одним цветом. Можно ли сказать, что полиморфы эффективнее тех беспилотников, что бросили в атаку сепаратисты Борда? Конечно, да. Роботу не запрограммировать страх смерти. А эти ребята боятся погибнуть в бою не меньше людей. И вся лишь разница между ними, что полиарконовые тела прочнее и выдерживают большие перегрузки. Они умеют сражаться не хуже, а иногда лучше людей, и тут Федерация с эффективностью не прогадала. Сейчас они все под неусыпным контролем, эти бывшие люди с неизвестным прошлым, обученные воевать с нуля.