– Москитки или вамп-комары. Вообще-то они питаются цветочным нектаром, но, когда хотят спариться, начинают пить кровь. Конечно же, кровь мужчин. Я не слышала, что бы они пили женскую кровь, но лучше быть начеку. Их писк нервирует и дезориентирует жертву. А после укуса тебя раздирает такое жжение и зуд, что унять его может только сама москитка. Так что если бы тебя укусили, то ты сбежал бы на болото, для снятия зуда, и остался бы там навсегда как пища и донор спермы. Говорят, что когда они получают сперму, то высасывают всю кровь из жертвы, а та и не сопротивляется. Ей хорошо, потому что зуд проходит. Жертва слабеет от кровопотери и умирает. Вот так. Хорошо, что они никого не смогли укусить.

Ближе к полудню отряд встретил девушку. Она стояла в кустах и растерянно наблюдала за приближающимися людьми. Из одежды на ней были только листья, широкий пояс из змеиной кожи да ожерелье из зубов. Кайл принял её за туземку, даже подумал, что деревня рядом есть, но Командор выставил угрожающе топор.

– Что смотришь? Ползи отсюда.

Ламия раздражённо зашипела и исчезла в джунглях. Командор посмотрел на Тину. С нехорошим таким выражением, насмешливым.

– Вот была ламия, что ж ты её не убила? Тебе нужен опыт?

– А почему ты мне не сказал? Я сразу не сообразила. И так голова чугунная от жары и духоты. Но ты дал ей уйти.

– Просто никогда не смей меня упрекать в том, что я жалею мамоно. Сама не можешь отличить человека от монстра. Так в чём разница?

Кайл подскочил от неожиданной мысли:

– Командир, вы говорили что-то про шесть поколений охотников на монстров! Это значит, что вы потомственный профессионал? И много монстров убили?

К Командору снова вернулась на лицо беспристрастная маска.

– Да, я потомственный охотник на монстров. Я их хорошо знаю, просто сроднился с ними. А что до счёту, то не знаю. Я трофеям счёт не вёл. Но с тех пор, как с вами, уже переступил все свои прежние показатели, как по количеству убитых монстров, так и по их разнообразию. Идём быстрее, чем больше времени мы проводим в джунглях, тем больше вероятность стать чьей-то закуской. Тут кроме монстров и обычного зверья хватает. Кстати о зверье. Тереза, сними скорпиона с плаща Кайла. Шери, смотри под ноги, эта змея может прокусить сапог. Тина, верни перчатку на руку, ты слишком близко стоишь к ядовитой крапиве.

И командор пошёл сквозь джунгли, даже вроде не обращая внимания на отряд, который занялся первым уроком выживания, а именно «Взаимовыручка и осторожность». Джунгли поражали воображение. Но многие животные старались уйти с дороги перед отрядом суровых людей в «железной шкуре». Мамоно попадались редко, только один раз отряд увидел спящую на дереве джинко. Пущенная Тиной стрела была поймана в воздухе так и не проснувшейся тигрицей. Командор ничего не сказал и зашагал дальше. Эдгар, кажется, одобрял действия Командора. И снова Кайлу нужны были пояснения:

– Почему охотник спокойно проходит мимо добычи?

В глазах командира появилась откровенная тоска. За последние три дня он явно превысил месячный лимит слов. Но ещё через час всё-таки снизошёл до объяснений.

– Кайл, представь себе, что ты охотник на зверя, не на монстра. Как ты действуешь? Если тебе не надо охотиться ради пропитания, то ты идёшь туда, где, скажем, люди страдают от волков. Ты убиваешь много волков, и люди тебе платят за это. Я также охочусь на монстров. Теперь представь, что бешеный волк или медведь угрожает тебе, твоим близким или другу. Ты не получишь денег за убийство этого зверя, но ты всё равно его убьёшь, ради спасения других. И так я тоже охочусь на монстров. Например, за керпи и големов мне заплатили, а апофиса и москиток пришлось убить ради самозащиты и защиты вас. Я немного косноязычен, но, надеюсь, понятно обрисовал ситуацию. Хотите просто рубить монстров? Да пожалуйста, но без меня. У нас есть миссия, а драка с этой джинко может уменьшить численность нашего отряда и задержит на полдня.

– А если джинко нападёт на кого-нибудь?

– Ну несчастному, который попадёт сюда в одиночестве и без оружия, будет всё-равно съест его тигр или джинко.

– Но ведь джинко его может ещё и изнасиловать перед смертью.

– Я склонен полагать, что в таком случае человек умрёт счастливым. Джинко - хищник, убивает быстро. Хотя на их лёжках я не находил человеческих костей. Долгие пытки - это приоритет людей. Монстры в этом плане более гуманны.

Во второй половине дня снова случился неприятный инцидент. Едва уловимый, но приятный запах стал щекотать ноздри команды. Сладковатый, манящий запах явно действовал на Эдгара и Кайла. Эдгар первым объявил, что догадывается, куда могла пойти Хельга. Командор пытался его остановить, но Эдгар убедил всех, что хорошо знает Хельгу, и может предположить, как бы действовала валькирия. Кайл поддержал друга. Командор только пожал плечами на недоумённые взгляды женской части отряда и пошёл вслед за Эдгаром и Кайлом. Однако девушки тоже ощущали странные изменения в своём поведении и в своих чувствах. Инга первой подтвердила худшие опасения Командора.

– Как же мужика хочется. Да что со мной, я как кошка по весне?!

– Всем назад! – внезапно рявкнул Командор. – Тина, остаёшься за главную, а я этих олухов верну.

Только сейчас девушки заметили, что Эдгар и Кайл убежали далеко вперёд. А сами сорвиголовы уже стояли на краю большой поляны, где росло до дюжины огромных цветков. Оба мужчины стояли поражённые зрелищем и запахом. Внезапно, стоящий рядом бутон раскрылся, и из цветка показалась девушка. Красивая, только зелёная. Несколько лиан мгновенно оплели мужчин. Кайла потянуло к ближайшему цветку, а Эдгара к соседнему, из которого выглядывала вторая девушка. Лианы плотно держали мужчин, не давая пошевелить руками даже немного. Когда Кайл оказался притянут настолько близко, что девушка могла прикоснуться к нему рукой, из джунглей прилетел топор. Он перерубил стебель цветка, и альрауне упала на траву с тихим вскриком. Выражение похоти сменилось гримасой боли. Лианы тут же отпустили Кайла. По щекам цветочной девы потекли слёзы. Ей было больно, очень больно. Кайл даже растерялся сперва. В чувство его привёл крик Командора. Схватив меч, Кайл перерубил лианы второго цветка, освободив Эдгара. Обратно друзьям пришлось прорубаться через внезапно выросшие лианы. Цветы не намерены были отпускать свою добычу. Командор рванул навстречу своим бойцам.