– Четырёх.

– Что?

– Пока ещё двадцатичетырёхлетняя. У Катерины день рождения в конце года, в начале ноября.

– Да какая разница?

– Никакой. – К старшему Майклсону вновь вернулась его знаменитая выдержка. – В общем, ты прав. Крайние меры оставим на потом. А пока попробую договориться.

– Ты всегда подбирал хороших подружек. Вроде Мередит, – поморщившись, задумчиво заметил Кол, делая большой глоток виски. – А тут – стерва оказалась.

– Ну, Катерина никогда не была подружкой. Ей всего семнадцать лет тогда исполнилось, а с детьми я не сплю. – Осушив бокал и взяв со стола телефон и досье на Кет, Элайджа вышел из кабинета. Но, о чём-то вспомнив, заглянул снова. – У меня к тебе просьба.

– Да? – Кол перевёл взгляд на брата, ожидая распоряжений относительно корпорации. Он уже два часа назад понял, что Эл сейчас просчитывает, как обезопасить их бизнес и собирается отрезать часть капитала. Хотя шанс, что у Кет в руках окажется пакет акций «MsnLogistic.Inc.» и стремился к нулю, но он всё же был.

– Не называй её при мне стервой.

Вытаращившись на ручку закрывшейся двери, Кол не заметил, как пролил алкоголь на брюки.

США. Нью- Йорк.

– Майкл, – Кетрин, покрутила кольцо на пальце. – Выбор, разумеется за тобой. Сейчас если ты меня сбросишь перед гонкой, то ничего не случится. Вообще, я думаю, это лучший вариант и на твоём месте поступила бы именно так.

– Наверное, – Майкл смотрел в её лицо и понимал, что решение ей далось быстро. Стало невесело. Претензий он не мог предъявлять никаких, прекрасно понимая, что значат деньги, а точнее большие деньги в жизни. Хотя Кет за ними не имела привычки гнаться. Наверное, от этого и было так тошно, она его променяла не на мечту всей жизни, любовь или привязанность, а на то, чем не слишком дорожила. Он и сам не заметил, как вырвалось: – А если нет?

– Если нет… Я буду рада, мне этого хочется. Правда. – Кетрин прошлась по комнате, – но нужно будет взять тайм-аут, пока всё не выяснится. Рисковать или нет – выбор за тобой, – повторила она. Круг замкнулся.

– Кто не рискует тот не пьёт шампанское и не получит тебя в жёны, – он улыбнулся. – Я всё же рискну.

– Спасибо. – Кетрин была и впрямь рада – и волки целы, и овцы сыты. Подойдя, она повисла на шее мужчины. – Вот увидишь, всё обойдётся. Если что-то изменится, я тебе сразу скажу, и мы всё решим.

– О’кей. – Он крепко поцеловал её, после чего заглянул в глаза, – ты меня хоть немного любишь?

Они не имели привычки говорить о любви, Кет это чётко обозначила с самого начала их романа, поэтому сейчас растерялась. Но, как обычно, быстро нашлась с ответом.

– Конечно. Именно этим, – девушка потянула Майкла к постели, стягивая с него футболку, – я сейчас и занимаюсь. Я так устала за сегодня от разговоров…

Он уже понял, что Кет решила свести неприятный ей диалог к шутке и уступил. И впрямь, дурацкий вопрос.

====== Глава III ======

Интерлюдия. Семь лет назад.

Аллеи и лужайки Мистик Фоллз зазеленели, поздние весенние цветы споро сменяли первоцветы и толпы ребятишек, мечтавших поскорее сбросить уже и весеннюю одежду, высыпАли на улицы каждый вечер. Елена и Катерина, не оставшиеся в стороне от охватившего городок гвалта, прихватив ролики отправились на прогулку, и сейчас носились по площади со скоростями, заставлявшей многочисленных прохожих останавливаться и качать головами. Девочки любили чувствовать, как ветер треплет волосы, обдувает разгорячённые щёки и перехватывает дыхание на резких виражах…

– Наперегонки к концу аллеи, – заявила раскрасневшаяся Катерина, и прежде чем её близняшка успела перевести дух, помчалась вперёд. – Кто последний, тот на пассажирском сидении!

Над толпой пронёсся возмущённый вопль:

– Стой! Так нечестно!!!

Елена, что есть сил бросилась вслед за сестрой, которая лихо огибала лавочки, пугая зазевавшихся горожан. Кет скосила глаза в сторону, оценивая расстояние, после чего повернула голову, и тут подгоняющий под колени ветер, всегда её союзник, вдруг порывом ударил в лицо и, подпрыгнув на кочке и вильнув в сторону, девушка протаранила брошенный кем-то прямо посреди дорожки велосипед. Ещё один крик заставил вздрогнуть всю площадь. Кричала снова Елена, чьё лицо болезненно исказилось в тот момент, когда голова сестры коснулась асфальта.

– Кет! – Затормозив ладонями и не заметив, что поцарапала кожу, Елена склонилась над девушкой. – Ты цела?!

– Нормально, – Катерина сидела на асфальте, подтянув колени к груди. Вокруг неё тут же начал толпиться народ. Обращаясь к собравшимся, она громко объяснила: – Всё о’кей, я жива и абсолютно здорова. Кричала больше моя сестра. Она испугалась. Благодарю всех за внимание к моей персоне.

– Ну, слава Богу. – Бросившись обнимать близняшку, Елена не сразу сообразила, что та сидит неестественно прямо. Тем временем окружившие их люди, осуждающе поцокав языками, разбрелись по своим делам.

– Мне больно, Елена. Да и у тебя ладони поцарапались. – Отодвинув сестру, Катерина начала аккуратно отстёгивать наколенник, что-то шипя себе под нос. Песок, забившийся по него, раздражал ссадину. – Ты не привезёшь воды, промыть? – Говорить, что сейчас она не может встать сама, Кет не стала, чтобы лишний раз не пугать Елену которая и без того была теперь бледна как смерть.

– У меня есть аптечка. В машине. – Незнакомая, что было очень странно для такого маленького городка, как Мистик-Фоллз, невероятно миловидная блондинка подошла к ним. – Это я бросила велосипед и виновата в вашем падении. Сейчас сбегаю.