— Мама, знакомься. Это — Эстер, моя подруга, — представил меня Эрик, не упоминая, что я была не только его подругой, но и, в принципе, кем-то несравнимо большим. — Эстер, это моя мама Инесса.

— Здравствуйте, миссис Скарсгард, очень приятно с Вами познакомиться. Пусть и при таких печальных обстоятельствах. Соболезную, — поздоровалась я и начала расстёгивать пальто.

Руку прострелило болью, и я протяжно выдохнула, подавляя желание выругаться или застонать. Только не здесь и не сейчас! К счастью, Эрик не успел заметить моё страдальческое лицо, поэтому я растянула губы в улыбку и попыталась отвлечься от проклятой раны, не дающей покоя ни днём, ни ночью.

— Спасибо за соболезнования. Так это о тебе мой сын всё время говорит? –спросила миссис Скарсгард и улыбнулась мне в ответ.

Я посмотрела на свои руки и пробормотала что-то о болтливых балбесах. Инесса внимательно наблюдала за мной, и от её цепкого взгляда юриста по призванию мне стало не по себе. Будто передо мной стояла Медуза Горгона, собираясь превратить меня в статую.

— Мам, а где отец? Я до сих пор не могу его найти! — тут же вмешался Эрик, спасая меня от необходимости продолжать неловкий разговор.

— Логан на кухне с Мелиссой. Обсуждает церемонию.

Миссис Скарсгард шумно вздохнула, её лицо пошло красными пятнами, и внезапно она выскочила из прихожей, прижимая трясущиеся руки к губам. Эрик растерянно замер, так и не поднявшись ни на одну ступеньку. Я видела, что он разрывается между желанием успокоить мать и побыть со мной.

— Иди, я справлюсь, — подтолкнула я Эрика и, подтверждая свои слова, наугад двинулась в сторону доносящихся до нас голосов. Надеюсь, в гостиную.

Эрик кивнул, чмокнул меня в щёку и побежал догонять маму. И тут, словно по заказу, раздался настойчивый стук в дверь.

Я неуверенно оглянулась, ожидая, что кто-нибудь выйдет открыть новому гостю, но никто не выходил. Прождав для верности ещё минуту и послушав несколько стуков, я решила взять дело в свои руки, повернула ручку и распахнула дверь, ёжась от порыва ледяного ветра, смешанного со снегом.

На пороге стоял… Александр Маркула собственной персоной.

Я хватанула ртом воздух и попыталась закрыть дверь, но вампир оказался куда проворнее. Он выставил ногу, мешая мне, а затем ему не составило труда оттолкнуть меня и войти в дом, стряхивая с плеч снег и почти любезно улыбаясь. Если бы я его не знала, то решила бы, что вампир просто зашёл выразить свои соболезнования, но… Я его знала и знала слишком хорошо, чтобы хоть на мгновение усомниться в истинных мотивах Александра.

— Что ты тут делаешь? — прошипела я, бессильно оглядываясь по сторонам в поисках своей сумки и не находя её. Лишь через некоторое время я вспомнила, что её забрал Эрик и унёс с собой, когда побежал догонять маму. Проклятье!

— Я? Наслаждался видами Стоунбриджа и заметил перед этим домом твою машину. А ведь так приятно поговорить со старой знакомой об общих друзьях!

Александр попытался пройти мимо меня в район гостиной, но я упрямо сжала губы и встала перед ним. Единственным оружием, которое осталось со мной, был маленький нож, спрятанный за поясом в виде украшения. Конечно, я всегда могла достать из волос металлические шпильки (они были сделаны по той же технологии, что и каблуки у туфель) и тоже пустить их в дело, но пока ситуация этого не требовала.

— Нет, ты никуда не пойдёшь! Ты сейчас же возьмёшь ноги в руки и уберёшься отсюда к чертям собачьим!

Я уперлась ладонью в грудь Александра и толкнула, ощущая, что с тем же успехом могу выйти на улицу и толкнуть фургон. Вампир даже не пошевелился, только вскинул бровь и посмотрел на меня с насмешкой.

— Фу, как грубо. Разве тебя не учили вежливо обращаться к старшим?

— С психопатами не общаюсь, — процедила я агрессивно и потянулась к поясу за своим (смехотворным по сравнению с вампирским) оружием.

Александр наблюдал за мной с вежливым удивлением учёного, который только что открыл для науки говорящую сороконожку. Он не выказал никакого испуга, увидев острое лезвие с многочисленными защитными символами, взятыми из скандинавской мифологии.

— Урок ты не усвоила, маленькая охотница. Наверное, стоит повторить его на более наглядном пособии… — произнёс Александр и мечтательно посмотрел на лестницу за моей спиной, куда ушли Инесса с Эриком.

— Хватит болтать! Зачем ты пришёл? Потрепать мне нервы мог бы и дома!

— Верни Дэвида. Я знаю, ты его не убила. Ты, конечно, дура, но такую ошибку ты бы не совершила, — почти приказал вампир и навис надо мной во всём своём чудовищном великолепии.

Я невольно отшатнулась, спиной почувствовав стену позади себя. Именно она помогла мне сохранить равновесие и выпрямиться, никак не показывая вампиру снедающий меня страх перед ним и тем, что он мог сделать с людьми в доме Скарсгардов.

— Нет, не убила, но это вопрос времени. Я оценила задумку с Ричардом. Жаль, она провалилась… Моя не провалится, уж будь уверен.