— Без царя в голове, ей Богу! Ладно, вкратце расскажу, но после этого ты пойдёшь на кухню и приготовишь завтрак, а потом мы поедем тренироваться. Вижу, желанием бежать к Эрику ты не горишь.

— Да горю я, горю! — ответила я, с содроганием представив перспективу утренней тренировки с сестрой, когда после вчерашних упражнений мне пришлось заново накладывать повязку. Рана никак не хотела заживать и отчаянно ныла весь остаток вечера. Я и сейчас чувствовала неприятные ощущения, от которых хотелось залезть на потолок и спрыгнуть оттуда вниз головой.

— Хорошо, без проблем, — мгновенно согласилась Кристал и, кашлянув, принялась с упоением рассказывать: — Значит, так. Если совсем просто, то вожак стаи — это связующее звено, ядро сообщества, состоящего из абсолютно разных элементов. Поэтому ликаны объединены между собой тем, кого выбрали возглавлять себя. Вожак не просто руководит волками, он может в буквальном смысле слиться с ними, прочитать их мысли, желания, потребности. И когда один из его подопечных умирает, он умирает вместе с ним, чувствуя то же самое, что и погибший во время своей смерти. Боль, отчаяние, страх, ярость… Всё это выплёскивается на вожака, порой оставаясь с ним на долгое время. Так что нет ничего удивительного в поведении твоей знакомой. Если она пережила потерю члена стаи, тогда она ещё не скоро придёт в себя и начнёт вести себя обыкновенно. Ликаны очень тяжело справляются с сильными эмоциями в человеческом обличье, но и волками они не могут оставаться, потому что рискуют потерять себя и раствориться в звериной натуре. Замкнутый круг, придуманный природой ради равновесия.

— А есть какой-нибудь способ встряхнуть Аниту?

Кристал задумалась и кивнула. Было видно, что ход моих мыслей ей не по душе, однако в этот раз она неожиданно отнеслась к ситуации с пониманием. С мамой поговорила, что ли? Или решила одуматься на старости лет?

— Пусть она сосредоточится на своей ярости и перестанет себя винить. Это ей не поможет, только усугубит положение. Если ты знаешь того, кто убил её заместителя, натрави её на него. Пусть она вспомнит, каково это, — охотиться на врага.

— А я как раз знаю, кто убил Бартона… — улыбнулась я до крайности кровожадно.

— И кто это? — со справедливым опасением спросила Кристал, которую моя довольная физиономия немного насторожила.

— Адриан Маркула, — ответила я, не собираясь утаивать это имя от сестры.

Если бы мне когда-то сказали, что Кристал Хелен Хайд может побледнеть и выглядеть до смерти напуганной, я бы подняла этого человека на смех. И потому сейчас мне было втройне непривычно видеть сестру именно такой. Кровь отлила от её лица, даже губы приобрели синюшный оттенок. Глаза смотрели на меня, не мигая, огромные и паникующие. Разум в них не читался — только безграничный ужас и желание спрятаться.

— Ты хоть понимаешь, во что ввязалась?.. — дрожащим голосом спросила Кристал и закрыла лицо руками.

Я некоторое время молчала, переваривая шокирующее открытие, — оказывается, моя сестра умеет бояться. Да что такого я ей сказала? И что такого было в Адриане, раз уж сама Кристал Хайд его испугалась?

— Ни во что я не ввязалась! — ответила я наконец и в защитном жесте сложила руки на груди. — Я вообще не хочу связываться с Маркула. Ну, за исключением Александра.

— Эстер, ты хоть представляешь, кто такой Адриан Маркула и чем он опасен для всех нас? — хрипло произнесла Кристал, а в ответ на мой недоумённый взгляд невесело усмехнулась. — Ладно, это наша с Жаклин ошибка. Мы уговорили Кристиана ничего тебе не рассказывать. Мы надеялись, ты никогда не встретишь клан Маркула. Промахнулись чуток. Ладно, завтрак подождёт. Садись и слушай мои охотничьи байки, штука полезная и познавательная, а то устроишь мне тут революцию, и сама этого не поймёшь.

*Джефри Лайонел Дамер (21 мая 1960 — 28 ноября 1994) — американский серийный убийца, жертвами которого стали 17 юношей и девушек в период между 1978 и 1991 годами. Преступления отличала крайняя жестокость, трупы жертв Дамер насиловал и употреблял в пищу. Убит сокамерником в 1994 году.

====== Охотничьи байки ======

Я с опаской посмотрела на сестру, постучала пальцем по нижней губе и нерешительно предложила:

— Может, для начала спустимся вниз? За кофе и разговаривать приятнее!

— Если ты хочешь услышать всё, лучше остаться здесь. Мало ли кто может бродить по округе!

— Ты что, вообще никому не доверяешь? — спросила я скорее из вредности и вернулась обратно на кровать, забираясь под одеяло. Всё-таки в доме было довольно прохладно, особенно сейчас, ранним декабрьским утром.

— Тебе я доверяю, иначе ни за что не стала бы рассказывать то, что собираюсь. За такое меня по голове не погладят!

Кристал сбросила тапочки и пристроилась рядом со мной, приподнимаясь на подушке и складывая руки на согнутых коленях. Теперь она возвышалась надо мной подобно айсбергу над «Титаником», как бы странно это ни прозвучало.

— Если эта история принесёт тебе неприятности, можешь не рассказывать. Мне ещё не хватало за тебя волноваться!

На самом деле меня распирало от любопытства, но мало ли что скрывалось за «охотничьими байками». Я ещё помнила вечера в квартире Кристиана. Большинство охотников рассказывали потрясающие вещи, вот только их знание превращало всех в ходячие мишени для монстров и Гильдии. Не все истории должны быть озвучены, и теперь я это понимала.

— Всё в порядке, — покачала головой Кристал. — Сама знаешь, в нашем деле неведение — плохой союзник. А ты здесь, в Стоунбридже, развела такую бурную деятельность, что было бы преступлением с моей стороны не поведать тебе пару наших легенд. Даже не легенд, а, скорее, статей жутко конфиденциальной информации.