— Ты выглядишь… по-другому, — осторожно произнёс Эрик, когда я вернулась в спальню за сумкой с учебниками. Он смотрел на меня слишком пристально, и заготовленные в ванной слова застряли у меня в горле. Вот и мой хвалёный самоконтроль. — Сейчас я верю, что ты — охотник. Ты такая красивая, — прошептал Эрик и подошёл ко мне со спины, кладя руки мне на плечи и притягивая к себе. Его дыхание защекотало моё ухо, когда он продолжил неожиданно срывающимся шёпотом: — Что бы ты ни думала, не отталкивай меня…

Я перестала дышать. Чёрт возьми, как он догадался? Мысли прочитал, что ли? А вот и мои хвалёные актёрские способности…

— Это может быть опасно. Софи предупреждала…

— К чёрту Софи! Если с тобой что-нибудь случится…

Эрик не договорил, но я услышала почти физическую боль в его словах. Я развернулась к нему лицом и, подтянувшись на носочках, поцеловала. Не требуя ничего взамен, а, скорее, отдавая. Не то чтобы себя, но часть своего спокойствия и уверенности в успехе плана. Я действительно верила. Возможно, напрасно или глупо, однако кто из людей так не делает?

====== Школьный “будень” ======

Кристал встретила нас, когда мы с Эриком спускались по лестнице, болтая о всяких пустяках. Я первой заметила старшую сестру и пошла чуть медленнее, чтобы дать ей возможность оценить мою подготовку к сегодняшнему дню. Эрик следовал за мной, словно тень, одетый в чёрную футболку и тёмно-синие джинсы, а на шее у него болтался смешной клетчатый шарф.

— Готовы ехать? — слегка обиженно спросила Кристал, но я поняла, что она не сердится на меня за вчерашнее. Наоборот, она вся извелась от волнения.

— Готовы. Завтракать не будем, — ответила я миролюбиво и, взяв Эрика за руку, протащила его мимо Кристал в прихожую. Одеваться.

— Как я понимаю, после занятий вы притащите сюда очередного вампира?

Я искоса взглянула на сестру и медленно опустила голову в знак согласия. Терпеть её недовольство по поводу монстров стало сложнее, эта традиция мне не нравилась.

— Если не одобряешь план, уйди куда-нибудь, — произнесла я сердито. –Потренируйся, сходи в магазин, посмотри кино, только не смотри на меня с видом оскорблённого достоинства!

— Эстер, я старше тебя на семь лет. Из двадцати девяти лет жизни пятнадцать я посвятила охоте. Я не могу за один день изменить свои взгляды даже ради тебя. Уж прости меня, грешную! — отозвалась Кристал, возводя глаза к потолку.

Я посмотрела на неё, в глубине души осознавая, что Кристал права — я пыталась заставить её предать охотников, забыть о законах Гильдии и пойти против своих принципов. Но противный внутренний голос упрямо не давал мне простить сестру. Сколько раз я оказывалась в опасности и неловких ситуациях по её вине? И Кристал по-прежнему не шла мне навстречу.

— Ладно, забыли, — проворчала я себе под нос и начала застёгивать ботинки, не смотря по сторонам, но затылком ощущая взволнованные взгляды Эрика и Кристал. Пусть волнуются, пусть осуждают и даже злятся. Самое главное — победить Александра и с триумфом вернуться в Спрингфилд, а ради такого даже семейные неурядицы могут подождать.

Эрик тем временем застегнул ту же куртку, в которой впервые пришёл на уроки и встретился со мной. Воротник-стойка и военный покрой выгодно подчёркивали его широкие плечи, узкую талию и высокий рост, придавая Эрику вид бравого солдата.

Я рывком застегнула молнию на куртке, завершающей части униформы охотников. Эта куртка имела множество потайных карманов, но сейчас я не стала класть в них что-то из оружия. Мне вполне хватало шпилек в волосах, наручных ножен и нескольких метательных ножей, спрятанных на поясе, на бёдрах и за голенищами ботинок. Широкие манжеты позволили вместо браслета обкрутить вокруг запястья тонкую металлическую цепочку из серебра. На каждом звене оружейники Гильдии отчеканили тексты молитв и защитные символы из скандинавской мифологии. У нас негласно считалось, что они помогают охотникам наносить монстрам более серьёзные раны, однако… Я не верила в суеверия, но не спорила с сестрой, когда Кристал отдавала мне цепочку.

— Мне всё ещё не нравится твой план, Эстер, но ты уже не маленькая и за свои ошибки будешь расплачиваться сама. Можете встречаться хоть с Папой Римским, меня до вечера не будет.

С этими словами Кристал открыла дверь и вытолкала нас с Эриком на крыльцо. Она не улыбалась, не пыталась быть милой и доброй курицей-наседкой, которая печёт пироги своему сыну и делает тысячи неудачных фотографий на каждом семейном празднике. Кристал с лицом каменной статуи смотрела нам вслед, опираясь о стену, пока мы с Эриком не сели в «Пежо» и не поехали в школу.