– Не жди от меня жалости, я хочу знать правду,- серьезно произнесла Анастасия,- а потом я решу, что с вами делать: оставить у себя в поместье до весны или сегодня же выгнать вас, наградив розгами.

– Ваша милость!
– взмолилась старуха и подползла на коленях к ногам Анастасии.

– Рассказывай!
– уверенно произнесла Кормилица и села на невысокую скамейку.

Старуха, не поднимаясь с колен, начала свой рассказ.

– Три года назад мой сын Мирослав был в свите короля Владислава. Наш род был знатным, но небогатым, поэтому сын служил при дворе короля старшим ловчим. В его обязанности входило организовывать охоту для королевской свиты. Мирослав был доволен службой, за славой он не гнался, а его молодая жена Милана была умна и красива. Все у них было хорошо, я жила вместе с ними в нашем родовом поместье недалеко от столицы. Но наше благополучие закончилось, когда однажды король Владислав остановился на ночлег в нашем доме. Стареющий король не имел наследников. Первая жена Владислава родила ему дочь, которая умерла, не достигнув возраста пяти лет, несчастная королева, обезумела и король отправил ее в монастырь. Вторая жена за семь лет их совместной жизни так и не родила ни одного живого младенца. Люди начали поговаривать, что Бог наказал его за жестокость и несправедливость к людям. Но мы не верили этим слухам и были рады принять в своем доме высокого гостя. Король был доволен приемом и благодарил Мирослава за хорошую службу. К вечеру мы приготовили торжественный ужин в честь приезда нашего короля, Милана надела свое самое красивое платье, она хотела быть самой красивой на этом ужине. Выпирающий живот делал мою невестку немного неповоротливой. Мы ждали через два месяца появление первенца, но не смотря на свою беременность, Милана была красавицей. Длинные темные волосы украшала жемчужная диадема, а розовое платье подчеркивало белизну ее кожи. На тонких пальцах не было перстней, но изящные руки были покрыты рисунками и орнаментами, нанесенными рыжей хной. Милана была девушкой из горного племени. Мой муж привез ее из военного похода, когда ей было всего 13 лет. Мы вырастили ее и обучили нашему языку, но не запрещали ей верить в ее богов и придерживаться своих традиций. Она научила нас, как бороться с некоторыми болезнями, рассказала о полезных свойствах трав. Девушки ее племени украшали себя узорами, нанося их на лицо и тело. Они были уверенны, что эти орнаменты защитят их от злых духов и недобрых людей. Милана стала частью нашей семьи приняла нашу религию, но по торжественным случаям наносила себе на руки немыслимые узоры.

Старуха замолчала, женщина с безумными глазами была спокойна и ничто не выдавала в ней ее сумасшествия. Черные глаза неподвижно застыли на ее молодом и красивом лице. Анастасия поежилась и перевела свой взгляд на слепого мальчика. На вид ему было лет десять, худенький и невысокого роста, он казался таким беззащитным и слабым, что у Кормилицы сердце заныло от жалости к этому ребенку. Старуха подошла к емкости с водой, набрала полный ковш и с жадностью начала пить.

Утолив жажду, она продолжила:

– Когда Владислав увидел мою невестку, глаза сверкнули злобой. Он быстро поужинал и почти сразу же покинул наш дом. А через некоторое время моего сына, как изменника королевской клятве, казнили на городской площади. Казнь была жестокой: его четвертовали. Милана присутствовали при этом, а вечером у нее начались преждевременные роды и мы потеряли младенца. Когда невестка очнулась, то не стала узнавать нас. Весть о ее безумии быстро долетела до Владислава, и он, объявив ее ведьмой, выселил нас из родного дома и выгнал из страны. С тех пор мы скитаемся по свету и перебиваемся тем, что нам дают добрые люди.

– А мальчик? - тихо спросила Анастасия.

– Мы нашли его год назад в деревне, разорённой кочевниками. Всех селян убили, а его или не нашли, или пожалели слепого. Теперь он странствует с нами,- уточнила старуха и замолчала.

Анастасия еще раз посмотрела на женщину с безумными глазами и тихо произнесла:

– Милана, ты можешь ответить мне на несколько вопросов?

Женщина уверенно покачала головой, ее лицо было спокойным и добродушным.

– Почему ты к моей воспитаннице обратилась как к королеве? - робким голосом спросила Анастасия.

– Твоя племянница будет великой королевой. Через десять лет к ней посватается жестокий король Владислав, и твой брат отдаст ему в жены Софию,- не глядя в глаза княгини сказала Милана.

– Почему ты Софию называешь моей племянницей?
– тихо спросила Кормилица.

– Потому что ты сестра князя, но обстоятельства заставили тебя это скрывать,- прошептала безумная.

– Ты еще что-то можешь мне сказать?
– взволнованно спросила Анастасия.

– Могу!
– сердито проговорила женщина,- Владислав до сих пор мечтает о наследнике, но я прокляла его семя. София не сможет родить от него ребенка, а если она не подарит ему наследника, то он избавиться от нее.

Милана быстро подошла к Анастасии и тревожно проговорила:

– Ты должна быть всегда рядом со своей племянницей, иначе девушка наделает глупостей и погубит себя. Больше я ничего не могу сказать.

Анастасия встала и, обращаясь к путникам, произнесла:

– Вы можете оставаться тут столько, сколько захотите. Я приготовила вам баню и чистую одежду, еду приносить вам будет Алешка, а жить вы можете пока в сторожке, а снег выпадет, потом разберемся.

– Благодарю вас,- сдерживая слезы, произнесла старуха.

Анастасия поднялась и вышла из конюшни, нашла глазами Алешку и тихо сказала ему:

– Выведи лошадей к дворовому подъезду и жди меня.

Кормилица быстро пошла по двору и свернула в сад, затем вышла через боковую калитку на улицу, где ее уже ждал Алешка с двумя лошадьми. Юноша помог женщине сесть на лошадь, она пустила своего коня в галоп, Алешка не отставал от своей хозяйки. Через час они добрались до одиноко стоявшей на краю города, покосившейся избушки.

– Жди меня тут!
– строго сказала Анастасия,- и ни в коем случае не входи!

Юноша понимающе покачал головой, женщина открыла дверь и вошла внутрь.

– Я ждала тебя, Настасья,- раздался хриплый старушечий голос.

Анастасия вздрогнула, но нашла в себе силы, чтобы улыбнуться.

– Я пришла к тебе за советом,- тихо произнесла княгиня.

– Я знаю,- уверенно прошипела старуха,- где оплата?

– Сколько?

– Деньги мне не нужны, ты же знаешь.

Женщина утвердительно покачала головой

– Выгляни в окно, видишь юношу на лошади?
– уверенным голосом проговорила Анастасия.