– Чо замолк, светская рожа, я, кажется, тебе вопрос задал?! – прикрикнул Кор, немного испугавшись дурацкой улыбки на вспотевшем лице собеседника.

Утонченная натура придворного шаркуна могла не выдержать маленькой встряски, а с сошедшего со страху с ума нечего было взять.

– Орден разрешения не спрашивает, Орден все сам берет, – уже спокойным голосом произнес герцог и посмотрел на вампира честными, как у монашки, глазами. – На вас они случайно наткнулись, а так Вебалса искали. А до сокровищ твоих им дела не было, ты сам в этом убедишься. Месяцок-другой обожди, а потом возвращайся в Дукабес, гарантирую, все на месте окажется!

– Вебалса? – переспросил наморщивший лоб Кор. – Почему Вебалса, а не того же Кергарна?

Вебалс нищий мечтатель, чего с него взять-то?

– А это ты у Наставника Меруна спроси, у него с твоим дружком какие-то личные счеты… вроде бы.

– Дружок?! Ничего себе дружок! – размышлял вслух вампир, припоминая недавние события дукабесского погрома. – Значит, из-за него вся кутерьма началась, а я, олух, его еще из города вывел!

Воспользовавшись удачным моментом, Самвил выполз из-под хлопающего себя кулаком по лысине наездника и, закутавшись в простыню, потрусил к столику с фруктами. Нежданный визит вампира имел два побочных, положительных последствия: успокоил нывший желудок и пробудил воистину звериный аппетит.

– Слышь, Кор, шел бы ты куда в другое место остатки волосняка на башке драть, – осмелел насытившийся герцог. – К тому же ничего трагичного не случилось. Золото твое в целости и сохранности под землей лежит и твоего возвращения дожидается. Наш договор по-прежнему в силе, я слово свое держу. А рыцари что? Сегодня здесь, завтра – там, прям, как ветер. Переждать тебе чуток надо, только и всего!

– Переждать? Где? – хмыкнул расстроенный вампир, сползая с кровати.

– В столице, – невозмутимо ответил вельможа. – Домик мой для свиданий знаешь, ну, так вот он сейчас совершенно свободен, туда и иди! Отсидись там пока, а я тебе работенку хорошую вскоре подкину, и рабами для утех и деньжатами разживешься. Поверь, сам не заметишь, как время пролетит, еще сам не захочешь в Дукабес возвращаться, так тебе столичные «штучки» по вкусу придутся.

– Запомни, герцог, ты обещал! – пригрозил напоследок вампир и с чувством глубокого удовлетворения удалился.

Несмотря на известие об Озете, который его перехитрил и в определенном смысле подставил, Кор был полностью удовлетворен результатами проведенных переговоров. Он получил крышу над головой и заручился поддержкой влиятельной персоны. Теперь столичным вампирам, по всем ясным причинам не любящим чужаков из провинции, будет весьма трудно его изгнать, да они и не будут пытаться, а наоборот, примут его в свою общину на весьма выгодных условиях. Дружба с герцогом Самвилом станет залогом будущих успехов, только вот самому вельможе об этом знать не следовало, как, впрочем, и о том, что казна дукабесской общины была не столь уж и большой. Даже превратившись в вампира, Кор остался спекулянтом, мошенником и торгашом, умело просчитывающим рискованные ситуации и часто идущим на блеф.

Хранить чужие тайны необычайно сложно, в особенности секреты своих господ. На долю же строителей, восстанавливавших дворец после разрушений последней междоусобной войны, отшумевшей лет пятьдесят назад, выпала почти нереальная задача: обеспечить безопасность короля и его ближайшего окружения, но при этом ни в коей мере не ущемить их прав на неофициальные встречи, проходившие в основном в ночные часы.

Попав внутрь сложного лабиринта узких коридоров, лестниц и комнат, баронесса Октана не сразу смогла понять, в какую сторону направить стопы, тем более что указателей типа: «Спальня короля» или «Апартаменты герцога Самвила» на стенах, естественно, не было. Всякий, кто попадал в лабиринт первый раз, имел опытного провожатого, завсегдатаи хорошо ориентировались сами, тем более что двери в боковые ответвления были на многозначных кодовых замках. Мимо нужной двери растяпа-посетитель пройти мог, а вот случайно заглянуть в чужую спальню, конечно же, нет. Впрочем, при всяком дворе есть определенный разряд персон, не любящих ограничиваться одним покровителем или меняющих их, как вышедшие из моды перчатки. Для таких лиц, в основном ветреных дам и секретных агентов, лабиринт лиотонского дворца был что открытая книга, давно прочитанная и заученная почти наизусть. Любящих тайны господ немного спасало лишь то, что их верные слуги иногда меняли комбинации цифр на дверях, иначе бы путь тайных свиданий уже давно превратился бы в проходной двор.

Сбившись со счету, сколько раз она свернула и в какую сторону, девушка уже собиралась занервничать и, как это принято у благородных дам, впасть в отчаяние. Но стоило лишь соленой жидкости начать свой путь по слезным каналам, как провидение послало ей помощницу. Сначала вдали послушались тихие шаги, а затем на каменных стенах заиграли отблески горящего факела. Примерно через минуту из-за поворота показалась дама вместе со старым слугой, гордо несущим и небольшую корзинку. Лицо любительницы тайных встреч закрывала полная маска, а контуры фигуры и прочие отличительные черты надежно скрывал длинный, черный плащ.

– Смотри-ка, Лу, новенькая, – пропел тоненький голосок, видимо, обращаясь к слуге. – Милочка, если уж ты пустилась на приключения, умей позаботиться о себе! – с брезгливой снисходительностью произнесла светская дама, намекая, что не грех было бы и Октане обзавестись маской да плащом.

– Непременно учту совет умудренной в подобных делах дамы, – с ехидцей улыбнувшись, парировала баронесса и сделала перед матроной неглубокий реверанс. – Впрочем, вы, сударыня, тоже допустили просчет. Не боитесь, что случайные свидетели вашего ночного променада ненароком узнают слугу?

– Слугу? – удивленно и презрительно фыркнула закутанная в плащ особа. – Да кто же на них внимание обращает? Слуги все на одно лицо, дорогуша. А вам бы я посоветовала немного укоротить змеиный язычок!

Сделав менторское замечание юной выскочке, фаворитка на прощание победоносно хмыкнула и, приказав засыпающему слуге держать факел выше, гордо прошествовала в боковое ответвление. Резонно рассудив, что выбранный дамой путь вел куда угодно, но только не к опочивальне герцога; ведь Самвил был не в том состоянии, чтобы принимать гостей, пускай и хорошеньких; баронесса направилась в соседний проход, но стоило ей отойти на пять-шесть шагов, как позади раздался грохот и душераздирающий крик.