Суть предложенного им технологического процесса заключалась в следующем: луб, отделенный от веток шелковичного дерева, рубили на кусочки и затем тщательно толкли в каменной ступе деревянным пестиком до кашицеобразного состояния. Периодически содержимое ступы встряхивали. В процессе измельчения и тряски растительные волокна переплетались между собой.

Затем полученную массу вычерпывали мелкоячеистым ситом, сплетенным из шелковых ниток, и выливали на гладкие доски. Их складывали вместе по нескольку штук и помещали для отжима излишней влаги под пресс. Отжатые листы бумаги аккуратно снимали и сушили. Кроме луба шелковичных деревьев, в Древнем Китае для изготовления бумаги применяли также обрезки шелковой ткани, коконов шелкопряда и обрывки рыболовных сетей, сплетенных из того же луба.

Однако, несмотря на выдающуюся роль Цай Луня в развитии процесса изготовления бумаги, все же не он был ее изобретателем. Сравнительно недавно (в последней четверти XX в.) археологами при раскопках в пещере Баоцяо под Чаньаныо в провинции Шэньси были найдены остатки бумаги, датируемой II–I вв. до н. э., т. е. изготовленной задолго до появления на свет Цай Луня. Из китайских документов первых веков н. э. известно также, что еще до Цай Луня использовалась бумага как минимум 3 сортов – шелковая, шелковичная и чистая тапу (несколько видоизмененное название океанической тапы).

Шелковая бумага изготавливалась из отходов коконов шелка. Она была очень дорогой и доступной лишь избранным. Интересно, что впоследствии книги из недорогой бумаги нередко повторяли форму свитков «шелковых» книг. Заслуга же Цай Луня состоит в том, что, применив опыт предков, он сумел сформировать основные принципы технологии производства листовой бумаги, что привело к созданию более дешевого и доступного материала. В результате для производства бумаги в Китае стали использовать не только луб тутовых деревьев, но практически любое растительное сырье и отходы: бамбук, иву, тростник, водоросли, траву, мох, солому, паклю и даже отжившее свой век тряпье. Дешевая бумага в то время даже называлась «цайлуньской».

Со временем процесс изготовления бумаги в Китае постоянно совершенствовался. Известно, что кора лубяных волокон шелковицы, или тутового дерева, после замачивания в воде разделялась на грубый внешний слой, который использовался для производства бумаги низшего сорта, и на мягкий внутренний, предназначенный для изготовления более тонких, изысканных и соответственно более дорогих видов бумаги.

Вслед за размачиванием лубяные волокна отжимали и снова помещали в специальные открытые чаны, наполненные водой с различными добавками (золой, известковым молоком и др.), после чего на протяжении нескольких часов варили.

Затем луб промывали чистой водой и лишь после этих предварительных операций расщепляли в ступке на отдельные волокна.

Полученную массу складывали в черпальный чан и смешивали с водой, клейкими растительными соками или клейстером, приготовленным из крахмала.

Сырье выгружали из чана на сетку из тонких бамбуковых палочек, обтянутую снизу шелковой сеткой, разливали в формы и подсушивали, затем извлекали и досушивали на солнце.

Именно китайцам принадлежит множество изобретений, связанных с бумагой: ее грунтовка, покрытие, окраска и даже производство бумаги, которой были не страшны мелкие насекомые. Во II в. н. э. в Китае из шелка-сырца впервые изготовили сорт бумаги, который мы сейчас называем туалетной. Правда, в то время она была предназначена вовсе не для гигиенических целей, а для создания изысканных изделий.

Относительно недорогой способ изготовления и доступное сырье сделали бумагу весьма распространенным в Китае материалом, который использовали для самых разных целей. Изобретение бумаги привело не только к усовершенствованию китайской письменности, но и к развитию художественного творчества. Только благодаря бумаге и туши развились китайская живопись, техника эстампа, а позднее возникло производство печатных изданий.

В X в. именно в Китае появились первые бумажные деньги – «летающие монеты» (фэй-тянь).

Китайцы недолго оставались монополистами в производстве бумаги. Несмотря на строжайшие запреты, связанные с секретами ее изготовления, уже во II в. н. э. китайская технология изготовления бумаги практиковалась в Корее, а в III в. – в Японии.

Расцвет бумагоделательного производства в этих странах объяснялся распространенной здесь религией – буддизмом, одной из характерных черт которого является огромное количество произведений культовой литературы. Для ее создания, сохранения и распространения требовалось огромное количество бумаги. Существуют предания о том, что именно благодаря буддистским монахам технология изготовления бумаги легко преодолевала границы между государствами. В каждой стране существовали свои особенности бумагоделания. Например, в Японии главным сырьем для него служили в первую очередь коконы шелкопряда, которые после варки промывали чистой водой, затем перетирали в однородную массу, а после отжима воды сушили и раскладывали на циновках. Образовавшуюся при этом сверху шелковую вату удаляли, а оставшийся тонкий волокнистый слой отглаживали и превращали в листы бумаги.

Позднее, как и в Китае, столь дорогое сырье было заменено дешевым и общедоступным: бамбуком, древесной корой, тряпьем.

По качеству японская бумага, которую производили сотни небольших мастерских, уже в V в. н. э. ни в чем не уступала китайской.

Немного позднее, в VII–VIII вв., секреты технологии изготовления бумаги распространились в Центральной и Средней Азии, Тибете, Гималаях и Индии.

Арабы. Начиная с VII в., технология производства бумаги постепенно распространяется в западных от Китая регионах. В VIII в. в ходе многочисленных военных побед арабов над китайцами (особенно после Таласской битвы между арабами и китайцами в 751 г.), в результате которых в плен попало большое количество китайских ремесленников, а также благодаря торговле с Китаем бумагоде-лание стало развиваться в странах Ближнего Востока и Средней Азии.