— Что происходит? — напрягается гип Входов.

Впрочем, цель пугливой суеты понимается с легкостью.

— Они устанавливают новые турникеты, — чеканит Свободный Охотник. — Чинят оборудование станции. Тихо и скрытно. Кому пойдут монады, собираемые с капсул и с кораблей? Это вопиющее нарушение монополии, твоей монополии, гип. Теперь посмотри сюда…

Разворот системы обзора в противоположном направлении. Обнаруживается еще один Вход-Для-Всех, в котором — отчетливо видно! — ведутся работы того же рода.

— Хотелось бы принять меры, — упруго встает гип Входов. Голос его вибрирует от гнева. — Ты можешь оказать нам помощь?

— Даю координаты Узлов и оптимальный маршрут. Оплаты не требую. Высылайте свои капсулы и, что гораздо важнее, распространите информацию об этом случае среди участников совещания. Доказательства у тебя есть, если ты, конечно, делаешь запись.

— В нашем с тобой мире записывается каждый выдох каждого из Истинных, — брезгливо усмехается гип Входов. — Традиции сильнее людей.

— Надеюсь, опознавательные знаки ремонтных капсул в документах останутся?

— Да, энергетикам теперь не отмыться, — соглашается собеседник, еле сдерживая нетерпение. — Я полагал, что время войн за монополию целиком осталось в древней истории. Неужели ошибался? Я тебе очень обязан, уважаемый гип Узора. Подаренный тобой маршрут уже обрабатывается моей службой безопасности, так что скоро, очень скоро…

— Всё, меня заметили, — говорит Свободный Охотник. — Не будешь ли ты возражать, если я, защищаясь, случайно ударю по какому-либо из двух показанных тебе Входов?

— Тех Входов и так не существует, — звучит яростный отклик. — У меня встречная просьба, друг. Оставь моим парням хоть кого-нибудь из бедолаг, которые имели несчастье тебя заметить…

Они приближаются. Очень медленно. Один за другим они включают защиту, становясь неповоротливыми и абсолютно бестолковыми. И рассеивателями они, конечно, пользоваться не станут, потому что «Универсал-Плюс» им нужен отнюдь не в виде фотонного облачка. Итак, боя не получится. Это прекрасно: Свободному Охотнику всегда было трудно и нестерпимо больно рассеивать людей, даже самых отвратительных из них, Свободный Охотник всегда воевал с тварями, а не с людьми. Вот почему он спокойно ждет, когда группа захвата войдет в зону прямого удара, и спокойно включает боевую призму. Однако его рассеиватель фокусируется вовсе не на врагах, наоборот, обогнув приближающиеся капсулы, сильнейший толчок уходит в Тоннель — по тщательно рассчитанной траектории. Из Узла вываливается страстный огненный язык, подтверждая, что тайные работы по восстановлению Входа-Для-Всех прерваны надолго. Бойцы торопятся, оценив замысел Неуловимого. Погоня! Прыжок в первый же Узел ветвления, в глубины Метро, классическая фигура «крест-квадрат», и «Универсал» является обратно, точно к следующему Входу-Для-Всех. Преследователи где-то заплутали, ремонтники в панике разбегаются — всё просто. Рассеиватель — на полную мощность. Дело сделано, густая радуга закупоривает вторую дыру в трехмерное пространство, и можно возвращаться домой, сквозь невидимый технический Вход — быстрее возвращаться…

Увы, мирно долететь до базы ему не дают. В личный канал просится гип Энергии. Номер Пятый, раскрути его Метро.

— Ты все еще в чем-то сомневаешься? — холодно удивляется Свободный Охотник. — Мой титул подтвержден, проверка прошла благополучно, так что причин для волнений больше нет.

— Зачем ты так поступил? — с мягкой ненавистью спрашивает гип Энергии.

— Мне показалось, что эти Входы-Для-Всех слишком притягательны для наших общих врагов, для каких-нибудь жадных идиотов, помешавшихся на Полной Карте.

— Зачем ты, молодой человек, поссорил меня с гипом Входов?

Свободный Охотник сочувственно догадывается:

— Вот оно что! Его сотрудники уже добрались до твоих?

— В Тоннеле, из которого ты имел честь сбежать, идет бой. Не понимаю, Неуловимый, для чего нужно было раздувать междоусобицу? Тебе мало Дедушек фермерских Клонов с их претензиями на собственную монополию, мало войн за вещество?

— Гип испугался, — уходит в канал связи жесткий ответ. — Зря боишься, междоусобицы не будет, потому что я совершенно согласен с тобой — кончилось время для таких забав. Ни одна из конфликтующих сторон не получит от меня маршрутов и, тем более, карт, поэтому гипархатам Энергии нет прямой угрозы.

— И все-таки ты поторопился, — кивает сам себе гип Энергии. — Вполне можно было договориться, не разнося сплетню по Фрагментам…

Свободный Охотник решительно обрывает его:

— Ради того, чтобы вы ни с кем больше не смогли договориться, я и поступил так. Будущему Управлению не нужна борьба группировок, как и сами группировки. Я понятно выражаюсь?

Он отключается. Только одна фраза успевает проскочить в корабль, подытоживая разговор: «Ты вообще понятен насквозь, молодой невоспитанный счастливчик, потому что интриги — не твое пространство боя…»

Он связывается с Хозяюшкой.

— Принцесса скучает?

Нет, дочь гипа не скучает. Она радостно возбуждена.

— Смотри, я нашла колдовские протоколы!

Свободный Охотник разворачивает запущенные в канал таблицы и послушно смотрит.

— Похоже на то, — отвечает он через некоторое время. — По крайней мере — часть протоколов. Не хочу тебя огорчать, но очень маленькая часть.

— Сама знаю! — фыркает она. — Это приложение к той части инструкции, где говорится, как вызывать фотонные бури. Пока только это.