2

На следующий день, около двух часов, зазвонил телефон. Делла Стрит послушала и сказала Мейсону:

– В приемной ждет человек. Он говорит, что пришел повидаться с тобой по крайне важному делу. Его зовут Джермен Дейтон. Утверждает, что это чрезвычайно важно... для тебя. А когда Герти захотела узнать какие-либо подробности, он заявил, что представляет "Гловервиллскую газету".

– Адвокат?
– спросил Мейсон.

– Видимо, нет, - ответила секретарша.
– Назвал Герти только свое имя - Джермен Дейтон.

Адвокат нахмурился.

– Это связано со вчерашним делом, Делла, - наконец сказал он. Проводи его в мой кабинет. Посмотрим, чего он хочет.

Делла кивнула, вышла из кабинета и вскоре вернулась с человеком лет пятидесяти.

– Мистер Мейсон!
– воскликнул тот, проходя к столу адвоката, на ходу протягивая руку с короткими мясистыми пальцами.
– Для меня большая честь видеть вас. Очень рад, что вы меня приняли.

Адвокат пожал ему руку.

– Мне пришлось приехать издалека, чтобы повидаться с вами. И я боялся, что не смогу попасть к вам, поскольку у нас не было предварительной договоренности...

– Вы могли бы позвонить по телефону, - сказал Мейсон.

– Вы не поверите, мистер Мейсон, но у меня не было свободной минуты, чтобы связаться с вами. Я едва успел на самолет... Еще немного и... Правда, спешить всегда вредно, даже врачи говорят об этом. Но когда делаешь дело, забываешь обо всем постороннем... Вы не возражаете, если я присяду?

– Отнюдь... Прошу садиться, - ответил Мейсон.
– Вы из "Гловервиллской газеты"?

– Совершенно верно. Я подумал, что будет лучше, если я приеду сюда и поговорю с вами.

– Вы - адвокат?

Посетитель провел рукой по лбу, затем потер подбородок.

– Не совсем...

– Давайте все-таки уточним этот вопрос, - настаивал Мейсон.
– Адвокат вы или нет?

– Нет.

– Но вы сотрудник газеты?

– На этот вопрос я тоже не могу ответить точно. И прошу вас, не допрашивайте меня, мистер Мейсон. Я хорошо знаком с редактором газеты, и он подумал, что нам с вами необходимо поговорить не по телефону, а с глазу на глаз. С открытыми картами, как говорится. Понимаете?

– Что ж, мы уже сидим с глазу на глаз, - ответил Мейсон.
– Осталось лишь открыть карты.

– Речь идет о деле Элен Калверт, - сказал Дейтон.
– В этой истории есть много загадочного. Газета, естественно, не хочет иметь никаких тяжб, но, с другой стороны, она хочет иметь право напечатать о судьбе девушки. Хотя история произошла двадцать лет назад, но многие еще помнят об этом. Я имею в виду старшее поколение. И я полагаю, это будет справедливо по отношению к людям и к самой Элен Калверт.

– Давайте уточним, что вы хотите от меня, - сказал Мейсон.
– Газета послала вас сюда, чтобы вы со мной попытались урегулировать вопрос о праве напечатать историю Элен Калверт, получившей приз на конкурсе красоты, не так ли?

Дейтон снова провел рукой по лбу.

– Вы загоняете меня в тупик, мистер Мейсон, - сказал он.
– Все дело в том, что после публикации статьи, в которой задавался вопрос, что же случилось с Элен Калверт, в редакцию стали часто звонить по телефону и уверять, что история этой девушки действительно многих интересует. Но в результате вашего вчерашнего звонка главному редактору газета вынуждена замолчать. Вот мы и подумали, что лучше приехать сюда и выложить карты на стол.

– Что ж, выкладывайте!
– сказал Мейсон.
– Только лицевой стороной.

– Ну... Мы хотим найти ее... Мы хотим узнать о ее судьбе. И даже готовы заплатить за это... Заплатить крупную сумму.

– Сельская газета может заплатить крупную сумму?
– удивился Мейсон.

– Мы уже считаемся городской газетой.

– И сколько же вы можете заплатить?

Дейтон внимательно посмотрел на Мейсона.

– Мы согласны заплатить и вам, мистер Мейсон, за помощь, и самой Элен Калверт...

– Сколько?

– А сколько вы захотите?

– Я не знаю.

– Я думаю, - заметил Дейтон, - что мы в состоянии заплатить вам любую требуемую сумму, в разумных пределах, разумеется.

– Я должен подумать над вашим предложением, - ответил Мейсон.

– Ну конечно, мистер Мейсон! Я понимаю. Вы должны согласовать этот вопрос со своим клиентом. Я отлично все понимаю...
– Дейтон внезапно поднялся.
– Как мы договоримся? Вы позвоните мне или мне позвонить вам?

– Наверное, удобнее будет мне позвонить вам, - ответил Мейсон. Оставьте номер вашего телефона.