– С меня юво, если это не отвратительная старая кривляка - прикрывая крагой фехтовальной перчатки лицо и корча лукавую гримасу, заулыбался Элет.

– Наливайте - пожал плечами детектив - На службе у старых кривляк не водится таких модных и расторопных юношей.

И вправду. К воротам спешил веселый, слегка-слегка небритый лакей. Длинные серые волосы венчала нарядная бордовая шапочка, на ногах - модные сапожки, а на плечах - теплый осенний плащ, чтоб не простудиться в холодную погоду.

– Старший следователь Второго Отдела полиции Мильды - вскинул руку с деревянной табличкой Бенет.

– Хо?
– смахивая с моста полой плаща опавшие кленовые листья, поклонился лакей - Чем могу служить?

– Нам следует немедленно увидеть леди Розенгарден.

– Ва!
– разочарованно развел руками лакей - Ее сиятельство уехала утром и оставила мне двухмесячное жалование и непререкаемые инструкции. Так что я не могу впустить вас.

– Мы ищем человека, который вчера доставил вам письмо - придерживая отстранившегося от лакея коня, строго продолжал Бенет - Вы видели его.

– Да - растягивая слова, ответил тот - Госпожа дала ему на чай и вам следует искать его в кабаке.

Бенет внимательно приглядывался к этому словно выжидающему чего-то человеку, и, казалось, даже принюхался. Слуга же припал к дереву у дороги и, словно оценивая угрозу, тоже вглядывается в троих всадников. Кони зафыркали. Элет похлопал свою лошадку по шее.

– Но, но!
– весело приговаривал он - Лакеи не кусаются!

Где-то наверху загалдели вороны, и стая с громким граем вспорхнула с ветвей. Бенет выхватил пистолет и молниеносно выстрелил. Щелкнул электрический разряд, взвыл рассекаемый снарядом воздух.

– Что вы делаете?!
– воскликнул Элет, глядя на то, как слуга бесшумно оседает в кленовые листья.

– Мы идем в дом - коротко приказал старший следователь.

Они огляделись. Длинная безлюдная кленовая аллея между двумя старыми особняками. Серое осеннее небо. В конце аллеи желтела арка ворот. За аркой - людный проспект. Над кронами - белый шпиль колокольни. Полицейские спешились. Вертура распустил шнурок на рукояти меча. Тот самый, которым привязывают гарду, чтобы меч ненароком не выпал в грязь. У Элета под плащом угадывался контур секиры.

Не сводя с тела пистолета, Бенет перевернул слугу. Несмотря на то, что выстрел снес ему половину головы, тот еще дышал и, как только Бенет слегка отвел ствол в сторону, слуга вздрогнул, распахнул свою ужасную, полную множества острых, как у червя или пиявки под микроскопом, зубов пасть, и попытался было с шипением протянуть руки к старшему следователю, но тот спокойно выстрелил два раза и монстр затих. Единственный уцелевший глаз потух и помутнел. Из зловонной распахнутой пасти повеяло сладковатым, похожим одновременно на смесь гнилого мяса и терпких южных листьев, смрадом.

– Как вы догадались?
– осторожно обходя изломанное тело, мрачно спросил Вертура.

– Запах - ответил Бенет - видел таких раньше.

Они оттащили тело от дороги, оставили его в листьях у забора и направились к дому. Несмотря на слова о том, что госпожа покинула его только сегодня утром, дом и сад выглядели так, как будто были заброшены не меньше двух недель. Заваленные толстым слоем мокрых опавших, никем не убранных листьев, дорожки. Темные каменные стены, темные доски оконных рам и дверей. Черный фронтон фасада, башенки с мутными стеклами. Больше похоже на временное пристанище, чем на богатый обитаемый дом. Внимательно присматриваясь к окнам, полицейские держались деревьев вдоль каменной дорожки, но пока они шли к двери, внутри никто так и не проявил себя. Разукрашенные алым и белым стеклом витражи с немой снисходительной торжественностью взирали на приближающихся агентов.

– Мы же не полезем в подвал?
– открывая парадную дверь и, с неприязнью и опаской заглядывая в темную прихожую, поморщился Вертура - Что за вонь? Сырое мясо, листья... Какие-то пряности. Жжет глаза. Тут курили опиум? Притон.

– Это с кухни - обгоняя его и входя первым, отвечал ему Элет - Кровь - любимое лакомство всех чудовищ. Разделимся?

– Я понимаю, что вы, сэр Ленай Элет, профессионал высшего ранга - с язвительной мрачностью оборвал болтовню Бенет - Но дом и так маленький.

Держа наготове пистолет, они заглянули в холл.

– Хо!
– так и вырвалось у Вертуры, когда растущие в кадках у стены кусты с жирными мясистыми листьями потянули к нему свои огромные, пахнущие гнилым мясом, цветы.

– Подарите такие леди Марисе, ей понравятся - толкнул его локтем Элет.

Стараясь держаться подальше от плотоядных растений, полицейские заглянули в кухню.

– А где расчлененные христианские младенцы в пропитанной кровью маце?
– заглядывая в один из огромных чугунных горшков, поинтересовался Элет.