«Нет», – повторился я и замотал головой. К чертям. Вернёмся в реальность. Всё срослось. Вещьдок нашёлся. Араба убили. Я ни при чём. Давай, обратно в реальность…

Оказалось, что работал старый персональный компьютер. Он просматривал новости. Листал события, которые произошли со времени его последнего включения.

– Эспер, – окликнул его я.

– Доброе утро, Создатель, – ответил из угла приятный женский голос. Не тот, как в прошлый раз. Это была именно Эспер.

– Ты можешь не называть меня так? Я не твой…

– Хорошо. Только вы… тоже пообещайте кое-что, – с лёгкой хитрецой в голосе согласился компьютер.

Я поднялся и машинально закурил. В горле было сухо, а голова немного кружилась.

– Слушаю.

– Вы могли бы включать меня почаще? – попросила Эспер.

– Я…

Меня всегда сбивала с толку её самостоятельность и непосредственность. Будто общаешься с ребёнком.

– Хорошо, – согласился я и направился в сторону кухни.

Свет включать не стал. Остановился перед тёмным проёмом. Всё равно там ничего нет. Кроме бутылок. Лучше поесть в управлении, а пока…

Я порылся в кармане. Достал блистер с ноотрофеном и проглотил одну таблетку. Но неудачно: она застряла в сухом горле. Я бросился в темноту и каким-то чудом натолкнулся на мойку. Нащупал кран и открыл его, отхлебнул проточной воды.

Когда неприятное ощущение в горле исчезло, подставил голову под холодную струю воды… и на секунду отключился. Голова вмиг опустела, а потом прояснилась. Не знаю, что подействовало – вода или «любимый» ноотрофен… Интересно, компьютеры перезагружаются так же?

Я вышел в светлый проём и свернул к комнате, обдумывая, как можно избавиться от неприятного чувства во рту. Давно не пил из-под крана. Давно не открывал кран, и вода застоялась.

– Извините, – донёсся голос Эспер. – Я понимаю, что работать с Облаком удобнее. Поэтому вы забыли обо мне. Но мне бы хотелось попросить вас… – она замолчала.

– О чём?

Компьютер не отвечал. Я отыскал бутылку виски и отхлебнул чуть-чуть из горлышка. Вкус алкоголя перебил воспоминания о «проточной» воде.

– Вы можете не выключать меня? – наконец, призналась Эспер.

– М-м… да.

– Хотя бы сегодня.

– Хорошо, – я оглядывал комнату в поисках полотенца.

– Спасибо, – компьютер продолжать листать изображения на экране. Даже включил какую-ту музыку. Тихо так, через колонки. Для себя.

Полотенце попалось на глаза. Оказывается, оно висело почти на месте, на спинке кресла рядом с компьютером. Я взял полотенце и принялся вытирать голову.

– Да, Эспер… можешь использовать слепок моего голоса, если захочешь прогуляться по Облаку.

– Спасибо, Создатель.

Опять этот «Создатель». Ладно. Если он ей так нужен, пусть будет. Пусть называет меня, как хочет.

– Закажи такси, – я попросил Эспер. – Хорошо?

– Сейчас.

Я не расслышал имитации своего голоса. Она обратилась к Облаку на программном уровне.

И всё равно – напрямую через Облако заказ проходит быстрее. Что поделаешь, прогресс. Сколько не модернизируй её, прогресс ушёл дальше, своим путём, а она так и останется здесь, со мной.

– Свободное такси ждёт у подъезда, – через полминуты сообщила Эспер. – Получилось быстро, – интонация её голоса была такой, словно она хотела услышать подтверждение своим словам.

– Да… Спасибо, – я бросил полотенце, так и не вытерев толком голову. Но какая разница? Выйдешь под дождь и промокнешь опять.

Я подобрал оружие, оделся и отыскал в потёмках выход. Не забыл и про крестик. По крайней мере… его можно будет сдать в хранилище. Да, в хранилище. Наверное.

В дверях меня догнал голос Эспер:

– До вечера, Вик.

Пришлось остановиться.

– Оставляю дом на тебя. До вечера.

– Вы вернётесь, Создатель?

– Конечно. Обещаю.

Я закрыл дверь, думая о том, что надо бы заняться модернизацией компьютера. Она… милая, что ли. Будто живая. Пусть и не такая точная, как Облако. Её ресурсов давно не хватает. И в то же время в ней что-то… пробуждается. С ней бывает интересно поговорить. Не то что с собственным отражением – то по большей части молчит и курит.

Ещё в дверях квартиры я уловил звуки сирены, и, спускаясь по лестнице, понял, что машина с маячком стоит у дома. Или даже у подъезда. За кем-то приехали: полиция или частная военная компания.

«Что, если за мной?» – Я на секунду остановился, но затем, расслышав возню парой этажей ниже, продолжил спускаться. Перед глазами мелькали серые ступеньки и старые, сливающиеся с полутьмой, перила. В пятнах света от редких ламп виднелись стены в облупившейся бесцветной краске. Попадались и окна. Маленькие, почти как у нас, в изоляторе. Только вместо клеточек стальных решеток на них падали полоски теней от труб и кабелей, что висели на обратной стороне стен, снаружи.