Сема медленно двинулся по коридору, разглядывая маленьких пленников.

Щенки сидели отдельно от взрослых собак, сразу по пять-шесть в одной клетке. Они прыгали и залезали друг на друга, тянулись к мальчишкам мордочками и громко попискивали. Сердце Афанасия сжалось от жалости и умиления. В одной из клеток они увидели и Тошку. Песик едва не обезумел от радости, узнав Сему. Казалось, его хвостик сейчас оторвется, так энергично он им размахивал.

– Тошка! – воскликнул Сема.

Он упал рядом с клеткой на колени и просунул руки между прутьями.

Тошка и четверо его «сокамерников» тут же начали его облизывать и тыкаться в ладони мокрыми носами.

На дверце клетки висел небольшой канцелярский замок. На всех клетках виднелись похожие запоры.

Афанасий вернулся к входной двери за прутом и свернул дужку замка.

– Мы же не оставим остальных этому ужасному типу? – спросил Сема. – Он заморит их голодом.

– Не оставим, – согласился Афанасий.

Он двинулся вдоль клеток, выламывая дужки замков. Освобожденные собаки ринулись на свободу. Некоторые подскакивали к мальчикам и ластились к ним, другие бросились на улицу, желая поскорее вернуться к хозяевам.

Оставалось еще несколько клеток, где сидели самые маленькие собачки, когда со двора вдруг послышался звук подъезжающего фургона.

Афанасий и Сема в ужасе переглянулись.

Хлопнула железная дверь, и тут же раздался яростный вопль Собачника.

– Что такое?! Это что тут творится?!

Собаки бросились врассыпную.

Собачник забежал в строение, увидел мальчишек, и его и без того жуткая физиономия перекосилась от ярости.

Сема и Афанасий порядком струхнули.

– Ах вы поганые сопляки! – выдохнул Собачник. – Решили сорвать мне весь заработок?! Ну, это выйдет вам боком.

Его сапоги загрохотали по деревянному полу. Афанасий так и замер с прутом в руках. На всякий случай он принял угрожающий вид и размахнулся. Но Собачник только засмеялся.

Он оттолкнул его в сторону, и Афанасий кувырком покатился по коридору. Собачник протянул руку и схватил Сему за шиворот.

Мальчик испуганно вскрикнул, а Тошка издал грозное рычание и впился зубами в грязные пальцы. Собачник завопил от боли и отдернул руку. Но тут же схватил Сему другой рукой и зашвырнул в ближайшую клетку. Сема свалился на пол и щенки облепили его со всех сторон.

Собачник захлопнул дверцу, вставил в петли обломанную дужку замка, затем обернулся к Афанасию.

– Что, блондинчик, поиграл в героя и будет, – рявкнул он. – Попались, мелкота?! Сейчас я вам покажу, где раки выходные проводят.

И он бросился на Афанасия.

Афанасий застыл посреди коридора, не сводя глаз с быстро приближающегося Собачника.

Кого видел перед собой этот грозный тип? Обычного мальчишку, худенького, но крепкого, с взлохмаченными светлыми волосами. Откуда ему было знать, что Афанасий уже несколько лет занимается в секции тэквондо местного спортивного центра. Мама записала его в группу, чтобы Афанасию, которого с детства все считали гиперактивным, было на что расходовать свою кипучую энергию. Драться вне ринга мальчик не особо любил, предпочитая решать конфликты мирным путем, но сейчас случай не особо располагал к переговорам.

Собачник подскочил к нему и размахнулся огромным кулаком.

Афанасий схватил его за запястье, быстро проскользнул между широко расставленных ног, оказавшись за его спиной, а затем резко дернул за руку. Детина с громким воем перекувырнулся в воздухе через голову и с грохотом обрушился на деревянный настил. Собачьи клетки так и подпрыгнули на своих местах.

Афанасий рванул к Семе и выпустил приятеля из клетки.

– Бежим! – крикнул он.

Сему не нужно было просить дважды. Он схватил Тошку и еще парочку щенков, прижал их к груди и понесся к выходу.

Афанасий мимоходом посшибал замки с оставшихся клеток, выпустив остальных четвероногих узников.

В это время Собачник грузно поднялся на ноги.

– Ах ты маленький поганец! – взревел он. – Думаешь, я тут шутки шутить собираюсь?! Да я на Марсе в десантных войсках служил, пока меня не выгнали.

Громко топая сапогами, он побежал за Афанасием.

Мальчик и без того был порядком напуган, но когда детина попытался изобразить прием рукопашного боя, и вовсе оторопел. Собачник вскинул ногу и ударил в ближайшую клетку, свалив ее на пол. Он хотел достать до Афанасия, но оказался слишком неповоротливым.

– Ничего, сейчас я разогреюсь, – пропыхтел Собачник.

Афанасий не собирался ждать, пока тот разомнется. Мальчик вскочил на клетку, взмыл с нее к потолку и повис на одной из перекладин, поддерживающих крышу.

Раскачавшись, он резко ударил обеими ногами в грудь Собачника. Детина с жутким треском грохнулся на пол, сверху на него свалилось несколько клеток.

Афанасий спрыгнул на пол рядом и побежал к двери.

Собачник начал ворочаться и громко ругаться, но клетки, придавившие его к полу, не давали пошевелиться. Наружу торчали лишь плечи злодея и его бритая голова.