Вздохнув, она опустилась на каменную скамейку в роще. Та оказалась такой холодной, что Кориана поежилась и обхватила себя руками.

— Помощь нужна? — протянул низкий голос.

Кориана повернулась с округлившимися глазами. Она испугалась, что Элара последовала за ней, или Джулиан с Джессаминой решили узнать причину ее неожиданного ухода. Человек, стоящий в паре шагов от нее, явно не был ни одним из них.

— Ваше высочество, — она быстро поднялась и поклонилась.

В тени стоял принц Тиберий с бокалом в одной руке и полупустой бутылкой в другой. Он позволил ей выполнить протокол и любезно промолчал о ее внешнем виде.

— Достаточно, — наконец сказал он, приказывая ей подняться.

Она спешно выпрямилась.

— Да, ваше высочество.

— Не откажетесь от бокала вина, миледи? — спросил он, хотя уже начал наливать. Только дурак откажет принцу Норты. — Это хоть и не пальто, но тоже согревает. Жаль, что на таких встречах никогда не наливают виски.

Кориана слабо кивнула.

— Очень жаль, — вторила она, несмотря на то, что никогда не пробовала этот напиток. Девушка взяла бокал дрожащими руками, и их пальцы на секунду соприкоснулись. Кожа принца была теплой, как нагретый солнцем камень, и ей внезапно захотелось взять его за руку. Вместо этого Кориана сделала щедрый глоток красного вина.

Парень повторил за ней, но выпил прямиком из бутылки.

«Как грубо, — подумала она, наблюдая за движением его кадыка. — Джессамина убила бы меня на месте».

Тиберий не стал присаживаться рядом с ней, но и не уходил, согревая девушку теплом своего тела издалека. Даже при такой сырости его кровь оставалась горячей. Кориана гадала, как ему удавалось ходить в костюме и не потеть. Часть ее желала, чтобы он сел, и она смогла насладиться жаром его дара. Но это было бы неподобающе с их стороны.

— Вы — племянница Джареда Якоса, да? — вежливо поинтересовался он. Должно быть, преподаватели по этикету преследовали его с самого рождения. Принц снова не стал дожидаться ответа. — Примите мои соболезнования.

— Благодарю. Меня зовут Кориана, — представилась она, хоть Тиберий и не просил.

«Он спрашивает лишь то, о чем уже знает».

Тот кивнул.

— Да. Чтобы не создавать неловкостей, я не стану представляться.

Кориана улыбнулась, позабыв о правилах приличия. Затем сделала еще один глоток, не зная, чем себя занять. Джессамина не обучала ее общению с королевскими особами из дома Калор, и уж тем более с будущим королем. «Говори только тогда, когда к тебе обращаются» — это единственное, что она помнила, и посему крепко поджала губы.

Тиберий тут же рассмеялся. Он был слегка пьян и явно наслаждался зрелищем.

— Вы хоть представляете, как надоедает вести каждую беседу? — хихикнул он. — Я общаюсь с Робертом и родителями больше, чем с кем-либо другим, просто потому, что это легче, чем вытягивать слова из других людей.

«Ой, бедняжка», — сердито подумала она.

— Звучит ужасно, — сказала Кориана с наигранной скромностью. — Может, когда вы станете королем, то сможете внести изменения в правила этикета?

— До чего же это утомительно, — пробормотал он, делая очередной глоток. — И незначительно на фоне всего остального. Если вы не заметили, то наша страна находится в состоянии войны.

Он был прав, вино ее согрело.

— Война? Где? С каких пор? Я ничего об этом не слышала.

Принц быстро поднял голову, и Кориана едва заметно ухмыльнулась. Он снова хохотнул и ткнул бутылкой в ее сторону.

— А я уж было поверил вам, леди Якос.

Все еще с улыбкой на лице, он подошел к лавочке и сел рядом с Корианой. Не слишком близко, но девушку все равно словно парализовало, вся ее игривость куда-то испарилась. Тиберий сделал вид, что не заметил. Кориана изо всех сил попыталась успокоиться и взять себя в руки.

— В общем, я решил выпить под дождем. Родители не одобряют, что я пью на виду у придворных, — его жар усилился от раздражения и прогнал холод. Кориана наслаждалась теплом, разливающимся по ее телу. — А у вас какое оправдание? Нет, погодите, дайте угадаю… вы сидели с Мерандусами, так?

Девушка кивнула, скрипнув зубами.

— Наверное, тот, кто рассаживал гостей, меня ненавидит.

— Организаторы ненавидят только мою мать. Ей не до декораций, цветов или мест для гостей, но они считают, что она пренебрегает своими королевскими обязанностями. Естественно, это бред, — быстро добавил он и сделал еще один глоток. — Она посещает даже больше военных собраний, чем отец, и тренируется за них двоих.

Кориана вспомнила униформу королевы, россыпь медалей на ее груди.

— Она производит сильное впечатление, — сказала девушка, не зная, что еще добавить. Ее мысли вернулись к Эларе Мерандус, с отвращением говорящей о так называемом позоре королевы.

— Именно, — его взгляд сосредоточился на ее пустом бокале. — Еще будете? — на сей раз он действительно ждал ответа.

— Не стоит, — она опустила бокал на лавочку. — Если честно, мне пора возвращаться. Джессамина… моя кузина и так будет очень мной недовольна.