Вот в такой обстановке и возник на арене отряд Мантикоры. Долгое время он представлялся обыкновенным небольшим наемным отрядом, какие во множестве искали свою выгоды на аренах междоусобиц Великих Домов. Вначале в поведении этого отряда удивляло только то, что его кондотьер никогда и никому не представлялся именем, используя исключительно прозвище, которое мгновенно стало и именем отряда. Мантикора нанимался к самым разным Великим Домам, и очень скоро приобрел репутацию знающего и удачливого кондотьера. Желающие попасть в его отряд выстраивались в очередь к вербовочным пунктам всех городов, где останавливался отряд. Вот только принимали в отряд немногих. Не последнюю роль в этом играло то, что командир бережно заботился о своих людях, стараясь, при малейшей возможности, избежать потерь. И люди шли за Мантикорой.

А, между тем, дела Шиповника шли все хуже и хуже. Малые дома постепенно стали отходить от основной ветви, а то и переходить под покровительство других Великих домой. В этом, собственно, не было ничего неожиданного. Малые дома всегда искали собственной выгоды, и откачнуться от падающего, чтобы не быть захваченным его падением - такое поведение не рассматривалось как предательство.

Мантикора же потихоньку наращивал боевую мощь. И однажды Фиолетовая хризантема, перемирие с которой оказалось столь неудачно для Шиповника, наняла Мантикору для разведки в окрестностях одной из периферийных резиденций Дома Шиповника. Разведка была проведена столь успешно, что резиденция оказалась сожжена. Это уже было нечто не вполне обыкновенное. Обычно маги, оборонявшие резиденции Великих домов были столь сильны и обучены, что вполне могли удержать замок против наемного отряда даже в одиночестве. Мага посчитали предателем, и некоторое время искали... но нашли его там, где он и должен был быть: в павшем замке. Мертвым. Вообще-то это было объяснимо: в Альмаргоре (так назывался уничтоженный замок) доживал свои дни один из старейших магов Шиповника. Но вот как о его смерти стало известно Мантикоре - так и не удалось узнать. Хотя дознаватели Шиповника и очень старались. Но... почти все обитатели замка погибли при штурме, так что, если шпион и был - кондотьер, судя по всему, предпочел его убрать.

После этого Мантикора предложил неслыханные скидки любому Дому, который наймет его отряд против Дома Шиповника. Вот это уже было новостью: чтобы какой-то наемный отряд объявил о своей враждебности по отношению к Великому Дому... Такого еще не бывало. Многие ожидали, что Великие Дома объединятся, и сотрут дерзкого с лица земли... Но на спешно созванном заседании Ландесраада Феникс наложил вето на обсуждение совместных действий против Мантикоры, а сразу несколько Домов объявили, что готовы нанять его.

После падения Альмаргора положение Шиповника стало критическим. Старые враги активизировались, норовя урвать кусок от падающего гиганта, в том числе и затем, чтобы этот кусок не достался другим. И вот теперь - последний оставшийся замок Дома оказался в осаде. И Глава Шиповника попросил помощи у Серебряной розы в обмен на нечто весьма заманчивое: Шиповник предлагал принести Серебряной розе оммаж, с правом восстановления статуса Дома через два поколения.

Отряд, возглавляемый мной, спешил на помощь уже практически вассальному Дому. Спешил, надо сказать, не слишком торопливо: известно было, что центральную (и единственную оставшуюся) резиденцию Шиповника осаждают войска Фиолетовой хризантемы, и что основные маги этого Дома не двинулись с места, чтобы принять участие в осаде. Так что, Глава Дома и его сильнейшие и вернейшие вассалы могли удерживать замок против собравшегося к его стенам войска неопределенно долгое время.

Я встряхнулся, отгоняя сонное оцепенение. Пожалуй, имеет смысл немного поторопить своих людей. Хотя Серебряная роза и союзники обозначили несколько угроз, которые должны были не дать магам Фиолетовой хризантемы покинуть обороняемые ими участки, но все-таки, маг - это маг. Сегодня он там, а завтра собрался - и оказался вовсе даже тут. Порталом, или на призванном драконе прилетел... Это уж как повезет. Хотя вероятность такого события была оценена аналитиками Серебряной розы как невысокая. Ведь уничтожение противостоящего дома дало бы Хризантеме скорее моральные бонусы, нежели какие-то серьезные выгоды: все что у Шиповника можно было отнять и поделить - уже отняли и поделили. А вот риск потерять что-нибудь важное, пропустив удар по незащищенному участку - был весьма существенным. Конечно, оставалась "темная лошадка" - отряд Мантикоры. Несмотря на все усилия разведки, добыть о них достоверную информацию оказалось практически невозможно. Конечно, кое-что было вполне общедоступным: количество бойцов и их вооружение, список выполненных заданий и отзывы работодателей... Но... все время оставалось какое-то ощущение недосказанности. Результаты, достигаемые этими наемниками, были ненамного, но выше декларированных возможностей. Конечно, можно было предположить, что к отряду присоединились маги из числа Отверженных. Но... с одной стороны - чем их мог привлечь только что образовавшийся отряд? А с другой... Как раз перед появлением Мантикоры на политической арене среди Отверженных прошла волна исчезновений. Пропало несколько десятков самых сильных и известных личностей. Некоторых потом даже нашли: кто-то встретил хорошенькую девицу, и удалился строить с ней семейное счастье, кто-то получил крупную сумму за выполненное задание - и "лег на дно", кто-то встретился с давними врагам и конкурентами - с предсказуемым результатом. Так что и остальных списали на те же причины. Конечно, шанс на то, что кто-то из пропавших всплывет в отряде Мантикоры - все равно был. Вот только вычислить кто это, и насколько он или они усилил отряд - возможным не представлялось.

– Мой капитан!
– Я поднял голову, выплывая из собственных мыслей. Передо мной осадил коня вестовой, закрепленный за лейтенантом, ведущим головной дозор.

– Слушаю.

– Лейтенант Саар просил передать, что на дороге - солдат в форме отряда Мантикоры, с флагом переговоров.

– Он один?

– Да, мой капитан.

– Проведите его ко мне.
– Интересно, что хочет предложить Мантикора, чтобы хотя бы замедлить продвижение отряда Серебряной розы к резиденции Шиповника? Это должно быть что-то запредельное, чтобы заставить меня хотя бы передать это предложение Совету Дома.

Вскоре на дороге появились четыре всадника. Один из них, действительно - в черно-коричневой форме отряда Мантикоры, но помятой и местами - обгоревшей. Видно было, что недавно он побывал в жарком бою. Всадники приблизились.

– Итак, что Мантикора хочет предложить мне, чтобы замедлить продвижение моего отряда?
– Тон давал понять, что остановить меня Мантикора не сможет никакими предложениями.

– Ничего.
– Я был более чем удивлен.
– Моему кондотьеру совершенно безразлично, когда именно вы появитесь у развалин, и появитесь ли вообще.

– У развалин?

– Да. Этой ночью главная резиденция Дома Шиповника была взята приступом совместными усилиями нашего отряда и регулярных войск Фиолетовой хризантемы.

– И почему я должен Вам верить?

– Не должны. Придя на место - Вы убедитесь во всем сами.

– Тогда зачем Вы здесь?

– Передать Йоргу Тактику, младшему сыну Главы Дома Серебряной розы, предложение моего кондотьера, не относящееся к боевым действиям между нашими отрядами.

– И в чем же оно заключается?