– Сама не пойму, – недоумевала Тоня.
– Ещё вчера утром ему было лучше. Может быть, Ритка завела его?

– Она может, - согласилась Маша.

– Маш, принимайся за готовку, а я пойду за детьми. Ритка, хоть и приехала ни свет, ни зоря, но так ни к чему ещё и не прикасалась.

Маша рассеяно слышала, как по коридору пронеслись Иринка с Антоном к деду, затем они унеслись на улицу играть, как что-то язвительно говорила ей вернувшаяся с улицы Рита, как в Машину защиту встала свекровь, как что-то отвечала на колкости Риты Тоня. Все чувства и мысли Маши были парализованы, из головы не выходил облик умирающего свёкра. Он разговаривал с ней сегодня так, словно и действительно прощался.

– Мама, папа приехал! – крикнул Антон, приведя Машу в чувство.

Сергей прошёл на кухню и остановился напротив Маши. Она внутренне сжалась, но, не прочитав в глазах мужа недовольства, с плачем вдруг бросилась к нему на шею.

– Ты чего это? – растерялся Сергей.

– Я думала, ты ругать меня будешь, что подстриглась, - тихо шёпотом призналась Маша.

– Дурочка, ты моя, да за что же мне тебя ругать-то? – жарко зашептал Сергей.

– А я тебе рубашку с джинсами купила, – Маша заулыбалась сквозь слёзы.
– Очень хочу, чтобы ты примерил их прямо сейчас.

– Можешь не сомневаться, одену, - пообещал Сергей. – Но меня сейчас больше настораживает твой вид, ты выглядишь так, словно в доме покойник.

– За неделю, что не видела отца, заметила, что очень сильно сдал и только и говорит о смерти. А я не хочу, чтобы он умирал. Понимаешь, не хочу!

– Сергунь, пошёл бы ты примерил обновы свои, пока я с Машенькой пообщаюсь, - попросила Екатерина.

Она дождалась, когда сын вышел из кухни, прижала к себе сноху, и попыталась привести в чувство.

– Негоже так изводиться. Думаешь, мне легко приходится? Я каждый день с отцом один на один нахожусь, и вижу, что он угасает, как свеча.

– Но это несправедливо. Почему Бог забирает к себе самых лучших людей?

– Богу нужны именно такие люди, как Стёпа. Да здесь и никто вечно не живёт. Для каждого человека существует свой час для смерти, и для меня тоже, - продолжала говорить Екатерина.

– Мама, о чём это ты? – насторожилась Маша.

– Не смогу я здесь жить без Стёпы, вслед ему уйду, - призналась Екатерина.

От недавнего Машиного состояния не осталось и следа.

– Нельзя таких слов говорить! – сердито набросилась она на свекровь.
– Ты только что об этом говорила, что для каждого человека существует свой час и время для смерти, а сама…

– Ну вот, мой час и подходит, - спокойно ответила Екатерина, - но пока я жива, не дам тебя больше в обиду никому. Слово такое дала Стёпе. Ты меня, Машенька, прости ради Христа Бога нашего. Прости, что часто несправедлива была к тебе. Прав Стёпа, когда говорил мне, Машу не трогайте, чистой она души человек, повезло нашему охламону с ней, если бы не она, то одному бы Богу было ведомо, что с ним было бы.

– Мама, я… - расплакалась Маша.

– Я всё сказала, дочка. Так что давай слёзы лить переставай. Отцу слёзы наши ох как не нравятся. Уважить его надо. День рождения сегодня у него. И перестань унижаться, как перед своим мужем, так и перед всеми. Учись давать отпор людям и ставить на место, иначе так и придётся тебе пожизненно на вторых ролях быть, забитой и униженной. Ты думаешь, почему так люди к тебе относятся? Ты сама позволяешь им так вести с собой. Научись уважать себя.

– Спасибо, мама, - благодарно прошептала Маша.

– А на Ритку не обращай внимания. Не со зла она так ведёт себя с людьми. Всю жизнь прожила за спиной своего мужа, как за каменной спиной, каталась как сыр в масле, а тут вдруг такое приключилось.

Екатерина раздосадовано махнула рукой, оставила Машу на кухне одну и вышла во двор. Маша мысленно ещё раз поблагодарила свекровь за добрые слова, прозвучавшие в свой адрес, заставила себя встряхнуться и принялась за салат, над которым она до этого трудилась.

Через некоторое время к Маше присоединилась, пришедшая с улицы Тоня.

– Сегодня день какой-то очень странный, - пожаловалась она Маше, - ну просто всё из рук валится. Даже вон над приготовлением обеда бьёмся уже долгое время. Дети уже извелись, кушать хотят.

– Скоро уже будем садиться за стол, - подбодрила Тоню Маша. – А где Серёжа, ты его не видела?

– Они с Костей поехали до магазина за водкой.

– Но ведь решили же отмечать без спиртного, или же…

– Это не мама, отец попросил, и мы решили уважить его просьбу. Сама понимаешь, что он спиртного уже не принимал с момента, как слёг.