Тогда же в Вест-Индии у Нельсона завязалась дружба с молодым моряком его возраста и ранга К. Коллингвудом. Он шел в буквальном смысле по стопам Нельсона. На каждый корабль, который покидал Нельсон, тут же назначали Коллингвуда — способного моряка, тоже пользовавшегося поддержкой Паркера.

В июне 1779 г. Нельсона (ему не хватало трех месяцев до 21 года) назначили капитаном фрегата «Хинчинбрук». «Я получил этот ранг,— писал Нельсон,— благодаря тому, что выстрелом был убит капитан судна, и я самым искренним образом надеюсь, что, когда наступит мой час покинуть этот мир, я покину его таким же путем» (62). Слова оказались пророческими...

Стать капитаном в 20 лет — это очень большой успех и большое достижение для моряка. Еще более важно было другое: теперь никто не мог обойти его по службе. В английском флоте офицеры производились в очередной чин независимо от сроков получения этого чина другими офицерами, т. е. вне очереди, только до капитана включительно. Продвижение благодаря способностям, протекции, благоприятным обстоятельствам (открытие вакансий) заканчивалось на капитане. Капитан становился адмиралом только по старшинству, когда подходила его очередь. Никакие силы не могли обеспечить капитану адмиральский флаг вне очереди, и никакие силы не могли помешать ему получить его, когда подойдет очередь. Вот почему чин капитана на флоте имел особую привлекательность и очень высоко ценился. Такой порядок обеспечивал устойчивость и надежность положения капитана. Естественно, не каждый, даже хороший, капитан мог быть хорошим адмиралом и успешно командовать эскадрой. А если в интересах дела адмиралтейство считало, что тому или иному капитану нужно дать чин адмирала, хотя очередь его еще не подошла, то звание присваивалось всем его предшественникам и ему. Число адмиралов в английском флоте не ограничивалось, и адмиралтейство свободно маневрировало. Разумеется, при назначении адмиралов на должность очередности не устанавливали, решали лорды адмиралтейства этот вопрос по своему усмотрению.

Пока Нельсон дождался первого адмиральского чина, прошло 18 лет. Немало. Но поскольку он оказался в ранге капитана раньше многих других, то адмиральский флаг поднял в 38 лет — в расцвете сил и способностей. Его выдающиеся соратники становились адмиралами в 45—50 лет (Коллингвуд, Сен-Винсент и др.).

Приняв командование «Хинчинбруком», Нельсон с большим удовольствием отправился в район, входивший в сферу действия его станции. Плавание закончилось удачно и выгодно. Были захвачены призы — суда и товары противника, причем вознаграждение, пришедшееся на долю Нельсона, составило примерно 800 ф. ст. Это — крупная сумма, но симпатизирующие Нельсону биографы с сожалением отмечают, что если бы он оставался на «Ловестове», то оказался бы значительно богаче. Примерно в то время «Ловестов» участвовал в рейде на испанский форт в Гондурасском заливе, где находились испанские суда, груженные драгоценными металлами, предназначенными для доставки в метрополию. Все это захватили англичане, и пришедшиеся на долю команд кораблей, участвовавших в рейде, призовые деньги были очень велики.

В английском флоте захват в сражении призов всячески поощрялся. В адмиралтействе существовал специальный отдел, ведавший призами. Особенно устраивал адмиралтейство захват вражеских судов. Это был важный и очень дешевый источник пополнения английского флота. На постройку нового корабля требовались годы и очень большие деньги. А ремонт судна противника отнимал всего несколько месяцев при небольших материальных затратах.

Упорно охотились англичане за вражескими кораблями, которые везли золото из колоний в метрополию. Когда приз доставлялся в Портсмут или другой английский порт, туда прибывал уполномоченный адмиралтейства для определения его стоимости. В Лондоне тщательно изучали относящиеся к делу материалы и устанавливали призовую сумму. Большая часть призовых денег распределялась среди экипажа судна — от рядового матроса до капитана (разумеется, не поровну, а в соответствующей пропорции).

Призовыми деньгами привлекали матросов при вербовке на флот. В городах вывешивались такие плакаты: «Требуются три матроса 1-й статьи или не моряки для службы на корабле его величества „Лайвели". Те, кто поступит на эту службу, будут направлены на захват богатых испанских галеонов и впоследствии возвратятся окруженные почетом и нагруженные долларами; они проведут остаток своих дней в мире и богатстве» 63. И действительно, если матросу везло, он в течение часа мог заработать призовых денег больше, чем за всю жизнь, трудясь на берегу. Но везло очень немногим. И тем не менее соблазн оказывался велик. Моряки самоотверженно гонялись за призами и, не задумываясь об опасности, бросались на абордаж. Нередко адмиралы и капитаны, особенно если они находились в районе военных операций, составляли значительные состояния из призовых денег. Что касается Нельсона, то его отец и члены семьи в Бёрнем-Торпе вздохнули свободнее, когда он стал посылать им призовые деньги, добытые в Вест-Индии.

Самый богатый приз, захваченный англичанами в XVIII столетии,— груженный золотом испанский корабль «Гермион». Он шел из Лимы (Перу) в Кадис и был взят в 1762 г. Приз оценили более чем в полмиллиона фунтов стерлингов. Из этой суммы английский адмирал получил примерно 6500 ф. ст., офицеры, естественно, получили меньше, а на долю каждого матроса и морского пехотинца пришлось по 485 ф. ст. Большие деньги по тем временам. Жалованье матроса первой статьи составляло тогда 25 шилл. в месяц.

В 1780 г. Нельсон имел случай проявить силу характера и самоотверженность при обстоятельствах, необычных для офицера военно-морского флота.

Шла война Англии против Соединенных Штатов Америки. Ее бывшие колонии в Северной Америке в 1776 г. провозгласили независимость. Новое государство — Соединенные Штаты Америки — начало самостоятельное существование. В 1778 г. на стороне США выступила Франция, а через год к франко-американскому союзу присоединились Испания и Голландия. И на суше, и на море обстоятельства складывались не в пользу Англии.

В столь неблагоприятных условиях губернатор Ямайки проявил инициативу, которая в случае успеха могла иметь далеко идущие последствия. Он предложил доставить в устье реки Сан-Хуан (сегодня по этой реке проходит граница между Никарагуа и Коста-Рикой) отряд солдат. Территорией (она именовалась Гондурас) владела Испания. Отряд должен был, подавляя сопротивление испанцев, продвинуться вверх по реке, занять испанский форт Сан-Хуан и, опираясь на него, пойти дальше вверх по течению до озера Никарагуа. Считалось, что с озера испанцы будут также выбиты и затем легко удастся преодолеть узкую полоску суши, отделяющую озеро от Тихого океана, и по пути захватить богатые города Гранаду и Леон. План был грандиозным.

Англичане получили бы краткий путь, связывающий Атлантический и Тихий океаны, по реке и озеру. В случае удачи Северная Америка оказалась бы отрезанной от Южной и Англия приступила бы к отвоеванию Южной Америки у Испании. В Лондоне кое-кто уже думал, что вместо колониальной империи, которую Англия теряла в Северной Америке, она обретет обширную империю в Южной Америке. В общем, голова кружилась не у одного губернатора Ямайки, но и у министра колоний в английском правительстве в Лондоне и некоторых других членов кабинета.