Кажется, я на миг отрубился. На миг?.. В следующий момент, когда я с трудом открыл глаза, вместо уютной гостиной меня окружало странное помещение, наполненное непонятными приборами. “Точно сплю” – убедился я и снова закрыл глаза.

Пробуждение было... неожиданным. Во всех смыслах. Внезапно я понял, что не ощущаю ни грамма сонливости, зато чувствую себя как-то странно. Эмм?.. Я открыл глаза.

Это действительно не была гостиная. Но если меня перенесли в гостевую, то у хозяина очень странные вкусы... Я определённо находился под землёй. И даже не лежал, а сидел в каком-то пластиковом кресле... Стены и потолок из грубого камня; точнее, пробиты в грубом камне. Какие-то подпорки, и, кажется, земляной потолок... А впереди – массивные каменные двустворчатые ворота с вырезаным в них рисунком. Даже рисунками, но в первую очередь в глаза бросалась Смерть со сломаной косой... Ничего не понимаю, но, походу, у меня проблемы.

Между прочим, вместо моей одежды на мне были только белые халат и штаны по типу больничных. Я обернулся... И не увидел выхода.

– Вы пришли в себя? – послышался знакомый голос. Я завертел головой, пытаясь обнаружить его источник, но безуспешно. – Прошу прощения, но я хочу попросить вас о сотрудничестве.

– Чего тебе надо? – насторожённо спросил я. – У меня нет ни денег, ни богатых родственников...

– О, что вы... Денег у меня достаточно. А от вас мне нужно всего лишь чтобы вы открыли эту дверь.

Я ещё раз бросил взгляд на каменную дверь. Как ни крути, всё это ОЧЕНЬ подозрительно... Особенно изображение Смерти. Явно же “не лезь, убьёт” .

– Нет уж, спасибо – отказался я. – Поищите другого дурака.

– Можете подумать – предложил Раков. – Некоторое время у вас есть. Правда, не хотелось бы вас пугать, но запас воздуха в помещении, в котором вы находитесь, ограничен. Так что, если не хотите задохнуться, постарайтесь не затягивать слишком сильно...

Вообще-то земля должна пропускать воздух... Хмм, но как, вообще, меня сюда засунули? Если из-за этих ворот, то в чём смысл?.. Не понимаю... Я потряс головой, пытаясь понять хоть что-то в этой абсурдной и нелепой ситуации. Уфф... Впечатление такое, что действительно становится тяжело дышать. Кажется... да нет, не кажется! Чёрт, я так действительно задохнусь... Если выбирать гипотетическую опасность и реальную... Я шагнул к двери, и, внутренне напрягшись, упёрся в неё руками.

В следующий миг ладони закололо. Я попытался оторвать их от двери, но руки не слушались; и тут створки начали расходиться. Из щели мне в глаза ударил ослепительный свет, а затем... Поток света ударил в меня, отрывая от двери и сбивая с ног. Такое чувство, что меня охватило что-то мягкое и тёплое; рывок – и я ощутил, что лечу.

“Сейчас меня размажет о стену...” – с болезненной чёткостью осознал я, но всё, что мог сделать – закрыть глаза...

Из холма, на котором стояла полуразвалившаяся избушка, в небо, пробивая облака, ударил столб сине-белого света...

Днем ранее. 4.5 миллиона километров над плоскостью эклиптики, 2,1 ае от Солнца. Висящая в пустоте искореженная груда, окутанная радужной вьюгой кристализовавшейся влаги и замерзшей атмосферы.

– Стерва! – Усталый хриплый голос раздавшийся в одном из немногих неразгерметизированных отсеков, был практически не слышен сквозь какофонию аварийных сирен и треск разрядов посрежденных энергоцентралей. – Ну зачем? Какого демона тебе вообще в голову пришла идея попытки перехвата в гиперпространстве?

Оратор, курочащий какую-то панель управления, представлял из себя высокую красивую девушку с копной волос неопределенного цвета из-за покрывающего их слоя грязи состоящей из пыли, графитовой смазки и еще нескольких неидентифицируемых компонентов. Раскачав панель и одним слаженным движением отбросив ее в сторону, она, встав на четвереньки, засунулась по пояс в открывшийся технологический канал и оттуда гулко донеслась концовка ее речи:

– Сумасшедшая дура!

– Как будто мы можем закрыть глаза и пройти мимо пиратского нападения! – ответил другой женский голос. – Честь императорской семьи...

– Да помет астроидного грязелова на эту честь! – обращенная к собеседнице довольно упругая и от этого не менее восхитительная попка каким то странным способом изобразила полное пренебрежение к услышанному и даже небольшое раздражение от того что владелицу данного сокровища отвлекают от жизненно важных дел. – Это кто еще пират. надо разобраться. Свалилась тут на мою голову... Да кто тебя только учил – подкралась впритык в соседнем потоке а потом безо всяких сигналов и предупреждений свалилась в абордаж. И после этого заикается о пиратском нападении и каких то там закрытых глазах.

На другой стороне кучи металла, бывшей когда-то изящным космическим кораблём, гневно сжала кулаки ещё одна девушка. В отличие от первой, она выглядела так, словно только что явилась с великосветского раута; аккуратное тёмно-синее платье, диадема в длинных рыжих волосах, украшения, длинные ногти, и ни единой пылинки на длинных белых пальцах. Несколько раз звучно вздохнув, она, в связи с невозможностью выместить раздражение на собеседнице, пнула одного из суетящихся вокруг роботов-ремонтников.