Раз царевич, охотой в лесу забавляясь, в густую Чащу заехал один. Он смотрит: всё дико; поляна;

Чёрные сосны кругом; на поляне дуплистая липа.

Вдруг зашумело в дупле; он глядит: вылезает оттуда Чудный какой-то старик, с бородою зелёной, с глазами Также зелёными. «Здравствуй, Иван царевич, — сказал он. — Долго тебя дожидалися мы; пора бы нас вспомнить». —

«Кто ты?» — царевич спросил. «Об этом после; теперь же Вот что ты сделай: отцу своему, царю Берендею,

Мой поклон отнеси да скажи от меня: не пора ли,

Царь Берендей, должок заплатить? Уж давно миновалось Время. Он сам остальное поймёт. До свиданья». И с этим Словом исчез бородатый старик. Иван же царевич В крепкой думе поехал обратно из-тёмного леса.

Вот он к отцу своему, царю Берендею, приходит,

«Батюшка царь-государь, — говорит он, — со мною случилось Чудо». И он рассказал о том, что видел и слышал.

Царь Берендей побледнел, как мертвец. «Беда, мой сердечный Друг, Иван царевич! — воскликнул онл горько заплакав. — Видно, пришло нам расстаться! . .» И страшную тайну о данной Клятве сыну открыл он. «Не плачь, не крушися, родитель, — Так отвечал Иван царевич: — беда невелика.

Дай мне.коня; я поеду; а ты меня дожидайся;

Тайну держи про себя, чтоб о ней здесь никто не проведал,

Даже сама государыня-матушка. Если ж назад я К вам по прошествии целого года не буду, тогда уж Знайте, что нет на свете меня». Снарядили как должно В путь Ивана царевича. Дал ему царь золотые Латы, меч и коня вороного; царица с мощами Крест на шею надела ему; отпели молебен;

Нежно потом обнялися, поплакали. . . с богом! Поехал В путь Иван царевич. Что-то с ним будет? Уж едет День он. другой и третий; в исходе четвёртого — солнце Только успело зайти — подъезжает он к озеру; гладко Озеро то, как стекло; вода наравне с берегами;

Всё в окрестности пусто; румяным вечерним сияньем Воды покрытые гаснут, и в них отразился зелёный Берег и частый тростник — и всё как будто бы дремлет;

Воздух не веет; тростинка не тронется; шороха в струйках Светлых не слышно. Иван царевич смотрит, и что же Видит он ? Тридцать хохлатых сереньких уточек подле Берега плавают; рядом тридцать белых сорочек Подле воды н§ травке лежат. Осторожно поодаль Слез Иван царевич с коня; высокой травою Скрытый,. поДйЬлз и одну из белых сорочек тихонько Взял; дзотом угнездился в кусте дожидаться, что будет.

Уточке плавают, плещутся в струйках, играют, ныряют. . .

Вот, наконец, поиграв, поныряв, поплескавшись, подплыли К берегу; двадцать девять из них, побежав с перевалкой К белым сорочкам, оземь ударились, все обратились

Вдруг зашумело

в

дупле; он глядит: вы гезаст оттуда Чудный какой-то старик...

В красных девиц, нарядились, порхнули и разом исчезли. Только тридцатая уточка, на берег выйти не смея,

Взад и вперёд одна-одинёшенька с жалобным криком Около берега бьётся; с робостью вытянув шейку,

Смотрит туда и сюда, то вспорхнёт, то снова присядет. . . Жалко стало Ивану царевичу. Вот он выходит К 1*ей из-за кустика; глядь, а она ему человечьим Голосом вслух говорит: «Иван царевич, отдай мне Платье моё, я сама тебе пригожуся». Он с нею Спорить не стал, положил на травку сорочку и, скромно Прочь отошедши, стал за кустом. Вспорхнула на травку Уточка. Что же вдруг видит Иван царевич? Девица В белой одежде стоит перед ним, молода и прекрасна Так, что ни в сказке сказать, ни пером описать, и, краснея, Руку ему подает и, потупив стыдливые очи,

Голосом звонким, как струны, ему говорит: «Благодарствуй, Добрый Иван царевич, за то, что меня ты послушал;

Тем ты себе самому услужил, но и мною доволен Будешь: я дочь Кощея Бессмертного, Марья царевна; Тридцать нас у него дочерей молодых. Подземельным Царством владеет Кощей. Он давно.уж тебя поджидает В гости и очень сердит; но ты не пекись, не заботься,

Сделай лишь то, что я тебе присоветую. Слушай:

Только завидишь Кощея царя, упади на колена,

Прямо к нему поползи; затопает он — не пугайся;

Станет ругаться — не слушай; ползи, да и только; что после Будет, увидишь; теперь пора нам». И Марья царевна В землю ударила маленькой ножкой своей; расступилась Тотчас земля, и они вместе в подземное царство спустились. Видят дворец Кощея Бессмертного; высечен был он Весь из карбункула камня и ярче небесного солнца Всё под землёй освещал. Иван царевич отважно Входит: Кощей сидит на престоле в светлой короне;

Блещут глаза, как два изумруда; руки с клешнями.

Только завидел его вдалеке, тотчас на колени Стал Иван царевич. Кощей же затопал; сверкнуло