Потом началась перестройка. Ее мужа Ивана не сократили – повезло. Но по новым временам его зарплата была копеечной. А нужно было жить самим, поднимать дочку и помогать постаревшим, беспомощным в новой ситуации родителям. Наталье, бывало, задерживали зарплату на несколько месяцев. В общем, жили плоховато. Как многие семьи в это мутное новое время. Хапать чужое ее муж не умел. Зато сама Наталья умела выгодно пристраиваться…

С Виктором Громовым она познакомилась весной 1994 года. Тогда он уже был состоятельным молодым бизнесменом, на рынке автозапчастей его фирма «Авто - Дженерал» имела стабильную репутацию. Обухова однажды приехала в магазин запчастей на Преображенском валу – поменять кое-что для своей старой «Волги». Там ее попытались нагло обсчитать механик и продавец. Наталья плохо разбиралась в запчастях – обычно этим занимался ее муж, но сегодня он отправился на родительское собрание в школу дочери. Но хитрые работники автосервиса не знали, что столкнулись с опытным и толковым бухгалтером. Женщина попросила прейскурант товаров и услуг и на их глазах подсчитала реальную стоимость их работы. Без калькулятора! И спорить с ней было совершенно бесполезно.

В этот момент в магазине присутствовал сам Громов. В начале работы «Авто - Дженерал» и его сервисов он часто ездил в разные точки Москвы – контролировал бизнес. Услышав спор между Натальей и своими сотрудниками, он вмешался и встал на ее сторону. Машину отремонтировали по высшему разряду, а крепкий молодой симпатичный предприниматель рассыпался перед клиенткой в извинениях, целовал ручку и в знак примирения пригласил поужинать в симпатичный ресторан, находившийся неподалеку. Наталья согласилась. Почему нет? Перед ней действительно виноваты, пытались нагло обсчитать, а этот мужчина такой галантный. Напоминает новые, начищенные до блеска ботинки, в то время как осевший давно на ее шее муж похож на старые, а порой даже грязные и плохо пахнущие тапки. Да и все, что ее окружало – весенняя Москва, запах сирени, смешанный с бензином, легкий ветерок и собственное шелковое зеленое платье (кстати, последнее приличное в ее гардеробе) – располагало к приятному ужину с таким вот симпатичным деловым человеком, которому явно не ведомы ее проблемы…

В ресторане, за бокалом терпкого красного вина, Виктор продолжал рассыпаться перед Натальей в извинениях и комплиментах. Клялся, что в его фирме все делается честно, но нельзя же уследить за всеми сотрудниками… В этом она с ним согласилась и заверила, что обиды не держит. Тогда Громов спросил ее, как ей удалось так быстро и точно подсчитать оплату за услуги. Когда она ответила, что много лет проработала бухгалтером, предприниматель взглянул на нее по-другому – не как на еще молодую и симпатичную женщину или обиженную клиентку. В его взгляде читался неподдельный интерес…

В тот вечер он предложил ей работу в своей фирме. Обещал хорошую ежемесячную зарплату – столько ей платили на кондитерской фабрике за три месяца. Предупредил, что работать придется много, так как бухгалтерия его фирмы находится в некотором беспорядке – последний бухгалтер давно уволился, и финансами занимался он сам. А как признался ей Виктор, по образованию он и медбрат, и инженер, но только не бухгалтер…

Обухова согласилась. Собственно, терять ей было нечего – на родной фабрике началось сокращение штата. Бухгалтерия фирмы, торгующей автозапчастями, не очень отличалась от бухгалтерии кондитерской фабрики. Работы было действительно много – активный и предприимчивый Громов открывал новые автосервисы, магазины и филиалы своей компании в Москве и других городах…

Свое обещание он сдержал. Платил много и каждый месяц, без задержек. «Авто - Дженерал» пережила дефолт в 1998 году, а после этого начала расти. Новый век Наташа встретила совсем по-другому, в новой квартире с евроремонтом. Дочь посещала спецшколу с английским уклоном. Вместо старой «Волги» в гараже грелась новенькая блестящая иномарка. Муж совсем обмяк, расслабился, все время твердил, что за своей умницей Наташенькой он как за каменной стеной. Ее все устраивало.

Прошло еще время. Они с мужем старели и были уверены в обеспеченном будущем. Дочка вышла замуж за хорошего парня и уехала жить к нему. Скоро, возможно, появятся внуки. Чего еще желать? Да, та встреча в 1994 году повернула ее жизнь к лучшему. С Громовым у Натальи сложились теплые дружеские отношения, которые, однако, в офисе не выходили за рамки деловых. В общем-то, рулили в бизнесе они – Виктор, генеральный директор Бутыров, его однокурсник, и она сама. Во многое еще была посвящена бывший референт Лариса Симонова, но она уволилась.

Наталья жила спокойно и размеренно. Работа – дом – муж на диване – ужин – сон. Они давно жили, как соседи. Была привязанность, привычка. И вот он преподнес ей на старости лет неожиданный сюрприз…

Она никогда не интересовалась, на что Иван тратит те жалкие копейки, что ему платят в НИИ. Все покупала она, вплоть до станков для бритья. И вот однажды ее спокойный, не склонный к выпивке муж вернулся домой под утро. От него пахло перегаром. Она встретила его спокойно – последний раз Иван загуливал на новогодней вечеринке на работе, а с тех пор прошло пять лет. Налила рассолу, посадила завтракать – дело было в субботу. Ее удивило другое…

– Наташ, дай денежек до зарплаты, а? – робко попросил муж, пряча глаза. – Вчера в ресторане праздновали день рождения коллеги. А там такие цены! Не заметил, как все потратил…

Обухова не придала этому инциденту значения, дала денег. С кем не бывает? Потом она стала замечать, что муж все чаще просит у нее денег. Иван стал нервным, дерганым и раздраженным. Часто возвращался поздно, при этом спиртным от него не пахло, но карманы были пустыми. Вскоре у нее стали пропадать деньги – из кошелька, из пальто, из потайной шкатулки. Но это были небольшие суммы… Наташа предпочитала делать вид, что ничего не происходит. Пришлось окончательно открыть глаза, когда из дома исчезла ее норковая шуба и золотой гарнитур. Вот тут она забила тревогу…

«Что с ним происходит? » - недоумевала Наталья. – «Он же почти не пьет… Наркотики? Не может быть! Неужели вступил в какую-то секту?»

Ответ на ее вопросы подсказала дочь Полина, позвонившая в один из вечеров, когда Ивана не было дома.

– Мам, с отцом что-то странное твориться, - взволнованно говорила в телефонную трубку девушка. – Приехал к нам, попросил в долг денег. Сказал, что хочет тебе сделать подарок, но у него не хватает. Ну, мой Лешка ему дал… Я пошла, проводить папу до стоянки такси, потом вспомнила, что Леша меня просил кое-что купить к ужину. Иду в магазин, а там рядом – игровые автоматы. Смотрю, а папа направляется прямиком туда. Ну, думаю, мало ли что… Час бродила по магазину и решила проверить. Заглянула в этот игровой клуб – а там сидит отец и как безумный играет в эту рулетку. Мама, я боюсь, как бы он не подсел на это дело…