2.

Наши дни.

Марк Рассел гулял в костюме с расстегнутым воротом рубашки и галстуком, переброшенным через плечо, по пляжу Калифорнии, обдумывая свою незавидную судьбу и пиная камушки. Хотя, казалось бы, пляж Калифорнии уже делает судьбу завидной. Но его только что уволили, а банк не даст никаких рассрочек. Оставлять квартиру, перебираться обратно к родителям на Аляску, признав свое поражение перед жизнью в 40 лет. Уже в такой ситуации хорошо, что его бездетный брак недавно был аннулирован судом города Лос-Анджелес. Как минимум перед женой не надо краснеть и чувствовать себя ничтожеством. Работать на богатого бизнесмена арабского происхождения Марку не очень нравилось. Он не любил арабов даже издалека. Фарид был толст и носил арафатку и белую хламиду, находясь в стенах дома. Мог наорать на жену, и вышколил своих чернокожих слуг так, будто они находятся в Америке позапрошлого века, а не в новом тысячелетии. Фарид был к тому же скуп. Однажды, садясь в машину, он выронил доллар. Купюру закружило и понесло через оживленную магистраль в сторону набережной. Фарид за ней рванул, и таки поймал. Марк наблюдал за этим со смесью почтения и брезгливости.

Безработный человек потер заросшие щеки. Ввалившиеся глаза демонстрировали невысыпание. Марк ночами искал предложения о работе, а днем наведывался в различные фирмы самостоятельно, без приглашения. Это было унизительно. Он не только не хотел возвращаться к родителям, но особенно его тяготила перспектива оставить теплое калифорнийское побережье, на котором он провел половину жизни, и менять его на Анкоридж, штат Аляска. Где жутко холодно, и солнце играет такие шутки, то не заваливаясь за горизонт, то, наоборот, не появляясь оттуда. И людей там очень-очень мало. А Марк любил людей, тусовки, шумные компании, посиделки.

Внезапно порыв ветра взъерошил короткие волосы Марка а-ля Хью Лори, и приподнял выброшенный кем-то пустой полиэтиленовый пакет высоко вверх. Каким-то образом пакет попал на стык ветров и долго висел в воздухе почти в недвижимом состоянии. Марк зачаровано наблюдал за этой картиной. Он вспомнил, как в детстве считал, что фокусники - это реальные маги. Он накрывал пустой прозрачный стакан тканью, напрягался, протягивая руку в сторону стакана, морща при этом лицо и краснея от натуги. А рука начинала дрожать. И заклинал про себя появление в стакане воды. Для начала просто воды. Минуту или две спустя после ритуала, он сдергивал ткань, каждый раз надеясь, что вода появится. Но - нет. Он не был магом от рождения и печалился. Но пробовал снова. Пусть там окажется хотя бы ниточка. Хотя бы перышко. Ничего не выходило. Сейчас Марк завороженно глядел на левитирующий предмет, вспомнил свои детские мечты, и подсознательно протянул руку в сторону пакета. Вот он, фокус! Марк Рассел вырос в стране предпринимателей и девиза "кто не успел, тот опоздал". Он посчитал, базируясь на своих детских ожиданиях, что дошкольникам будет интересна игрушка, имитирующая фокус. Но как это может выглядеть? Листик? Нет, шарик! Точно, шарик. Из... скажем, поролона... Разные цвета… Набор из всех цветов радуги… Как он будет левитировать? Ветер! Ветер! О, маленький вентилятор, притавишийся в днище игрового набора... Так, в руке у ребенка спрятан небольшой пульт. С помощью пульта можно приводить в действие вентилятор, регулируя незаметно мощность. И показывать другим пораженным детям левитирующий шарик, чудо из чудес по меркам детей. Пульт тонкий, как таблетка, лежит на ладони. Большим пальцем мы регулируем мощность ветра. И в то же время водим рукой, будто шарик взмывает по указанию руки, посредством телекинеза! А потом можно надстроить и добавить пару дополнительных фокусов и трюков. У Марка был приятель, с которым они познакомились в боулинге, куда оба приходили парами. Эмигрант из России. Он руководил разработками программного обеспечения в Силиконовой Долине. Его жена - Алина, очень сдружилась с женой Марка, Кристиной. Марк вырос в стране предпринимателей, поэтому сразу позвонил Илье, и рассказал вкратце о своей задумке. Попросил помочь в осуществлении и предложил партнерство. Илья был на работе, поэтому они встретились только вечером, в баре на набережной. Марк до тех пор нервно мерил мостовую шагами, и десять раз поменял конструкцию своей игрушки. Одиннадцать раз передумал, решив что затея идиотская, но сейчас шел на встречу с уверенностью: всё у него будет хорошо, и в Анкоридж возвращаться не придется.

3.

Старый Ву сидел за кассой, прищурясь, и смотрел прямо перед собой. Его желтое, морщинистое лицо не выражало ничего. Справа стояла его племянница в ожидании покупателей. Единственной её задачей было укладывать покупки в пакеты. Недавно заходил человек из налоговой службы и напоминал о санкциях, если Ву не установит новый кассовый аппарат со считывателем штрих-кода. Вот дела. Всю жизнь он выбивал чеки на этом, платил кому надо. А теперь они требуют перемен. Скрипнула дверь, вошел европеец. Лицо недовольное, вероятно, русский. Ву смотрел сквозь него, на выглянувший из-за двери лучик солнца, который высветил витающую пыль. Покупатель затерялся за стеллажами, иногда появляясь, чтобы обогнуть очередной. Они могут ходить очень долго, будто в музее. Сын говорил, что это потому, что ни одна упаковка не подписана латиницей. Ну что ж, что не подписана. Картинка-то есть, и так понятно, что внутри. На это сын говорил, что чудаки-европейцы считают некоторые вкусовые компоненты, типа курицы, лишними. А над сушеными куриными лапками в блистере вообще смеются. Европеец что-то набрал и выложил на стойке под носом у старого китайца, все также храня угрюмость. Ву наугад ввёл цифры на кассе и выдал сумму, происхождение которой зависело от его настроения. Сейчас настроение было плохое. Племянница кинулась упаковывать, европеец поморщился и, достав деньги из кармана, стал отсчитывать монеты. Вообще, брата у Ву быть не должно: одна семья, один ребенок. Но как-то его произвели и зарегистрировали. Покупатель ушел, оставив магазин надолго в тишине. Ву вспомнил, что сын, наконец, нашел работу. Новая местная фабрика получила заказ на производство каких-то американских игрушек - что-то там парящее. Какие-то шары. Уж не китайские ли фонарики задумали производить американцы? И Ву слегка скривил рот в беззубой, но очаровательной, улыбке. Всё уходит из Китая, и всё в Китай возвращается.

4.

Пограничник Ильясов случайно, делая обход узбекской границы, задержал крупную партию героина. В обычной ситуации он принял бы увесистую пачку от курьеров, и отпустил их с миром следовать по своему затейливому маршруту дальше в Россию. Но тут он был раздражен из-за затянувшейся мигрени. А курьеры попались какие-то наглые, вели себя развязно. Ильясов обозлился и в прямом смысле спустил на них собаку, одновременное переводя автомат в рабочее положение. Ильясова похвалили и предложили теплое место в службе проверки почтовых отправлений. Андрей, конечно, согласился, но сейчас сидел в кабинете напротив кучи бандеролей, и злился на себя. В степи были деньги, хороший для здоровья климат, и сбившийся коллектив нормальных мужиков. Можно было выпивать, не оглядываясь на начальство. Здесь же он чувствовал себя штабной крысой. Руководство - на втором этаже. Ни выпить, ни поговорить по душам. Да еще эта пыльная работа - выборочная проверка посылок. Ильясов с ненавистью резко придвинул к себе очередную коробку с многочисленными печатями Амазона и EMS. Аккуратно открыл почтовую упаковку. Вид черного борта с разноцветными шарами его заинтересовал. Он вынул отправление. "Мэд...жик болл!.." - медленно вслух прочитал Андрей. Раскрыл подарочную коробку. Решил дать себе получасовой перерыв, и немного развеять скуку и поиграть в этот "Мэджик болл". Наспех собрал игровое поле. Нажал "on". Первый же полет поролонового желтого щарика окончился в чашке с кофе. Ильясов чертыхнулся и быстро, но неаккуратно, упаковал все обратно, отложил в стопку проверенных и ушел курить.

5.

Увлекаясь техникой и гаджетами, я периодически шерстил Амазон и другие западные сайты на предмет новых игрушек. Некоторые привозил себе для изучения и написания обзора на моём любительском портале, посвящённом различным девайсам. Однако, в этот раз я открыл список новинок с необычном для себя стратегическим ходом: решил заказать всем родным и друзьям подарки на Новый Год. Обычно я, как и 90% населения мира, сбиваюсь с ног, покупая подарки за 3 дня до любого праздника. И хорошо, если за 3. А то и в предпоследний. Но в этот раз я отметил себе в список дел подобрать всем подарки в начале ноября, чтобы получить их ровно к праздникам. И заказать не абы что, а самые-самые технические новинки. И желательно, чтобы они подходили под нужды моих одаряемых. Отцу – особую эргономичную беспроводную мышку в очень необычном дизайне. Он ведь проводит три четверти жизни за компьютером, так? Сестре – шапку со встроенным телефоном. Удобно же зимой, на улице ли или за рулём отвечать на звонки, не внимая мобильный, так? Другу, жалующемуся на шейные боли – переносной изящный шейный массажёр. Для племянника я выбрал симпатичный набор юного фокусника. У меня у самого был такой, но, конечно, примитивный, в детстве. Называется «Мэджик болл». Производства компании Khasin-Russel. Новый американский стартап на рынке игрушек, который очень быстро увлёк детские сердца и облегчил родительские банковские карты.

Я приехал в вечер субботы в офис, чтобы немного поработать. Там меня ждала посылка – весь набор подарков, которые я так тщательно выбирал. Я нетерпеливо, но осторожно и с придыханием раскрывал упаковки, трясущимися от волнения руками вставлял батарейки, купленные с запасом заранее. Во-первых, хотел сделать фотографии и протестировать игрушки для своих обзоров. Во-вторых, я был обязан проверить подарки перед вручениями. Шапка со встроенным телефоном была что надо. Но настораживал момент её не водостойкости. Но возможно, производитель всё предусмотрел, и сама аппаратура изолирована? Так постепенно, одна шуршащая упаковка за другой, я добрался до «Мэджик болла». Было заметно, что целостность коробки уже нарушена. Я знал, как это скрыть. Но что там внутри? Набор сложен неаккуратно. «Опять почта или таможня накосячили», - подумал я с неудовольствием. Но такое было, увы, не редкостью. Спасибо, что в упаковке вообще находился набор. Случалось и такое, что коробки приходили пустые. Я вздохнул и выложил все детали конструктора на рабочий стол. Аккуратно протёр пластиковые части, и взгляд упал на пакетик с шариками. Раскрыл его, высыпал все семь штук на стол. С одним было явно что-то не так. Задумывался он жёлтым, но часть шарика оказалась выпачкана чем-то чёрным. Похоже на чай или, там, кофе или шоколад. Я посмотрел в сторону шкафа, в котором покоилось несколько аэрозольных баллонов с акриловой краской.

6.

Три года назад Наташа обрела новую работу. И решила обновить свою жизнь и в других аспектах. Детство у неё было очень спортивное: она занималась гимнастикой и даже завоёвывала места на локальных соревнованиях. Потом университет, первая работа, неудачный брак, вторая работа. Бары, коктейли, перекусы, пицца, МакДональдс. Инерция спортивного прошлого была сильна и боролась за её фигуру, но постепенно сдавалась перед новыми реалиями. И в какой-то момент Наташа поняла, что начинает безвозвратно набирать килограммы. Короче говоря, она решила подыскать фитнесс-клуб где-нибудь рядом с работой. Наташа понимала, что, будь он далеко, она не сможет посещать тренировки слишком часто. Но идея эта рождалась медленно, пассивно. Пока она совершенно случайно не встретила старую школьную подругу недалеко от офиса. Катерина поведала Наташе, что ходит в новый фитнесс-клуб. Прямо тут, за углом.