Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.

– Давай-ка тоже пробежимся!
– предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь.
– Страшно подумать, сколько я не бегал!

– Да ты вроде только об этом и мечтал - никогда не бегать!
– Эль запыхтел рядом - ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.

– Было и такое, - согласился шаман.
– Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я...

– Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.

– А есть что-нибудь, чего он не рассказывал?
– обиженно спросил Питти.
– Целый день треплет языком, неудивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?

– Я?!
– Эль сбился с ноги и отстал.
– Я... А что я должен делать? То есть я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то...

– Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти.
– Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу.

– Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник.
– Ты себе найди женщину, и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.

– Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет Кеджлис.

– Что?
– не разобрался в смене темы Эль.

– Ну чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться.

– А духи точно такое скажут?

– Ох, Эль... Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.

Наконец впереди показалась граница, где снега плавно переходили в землю, слегка прикрытую пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до ожидающих их паучат.

"Осторожно, тут очень скользко!" - тут же предупредила их заботливая Глуви.

"И грязно," - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.

– Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок.
– Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка?

– А я вроде бы нет, - пожал плечами Эль.
– Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.

– Степняк ты, - отмахнулся шаман.
– На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить... Веснушки вернутся весной.

Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин Подземелья, ушедший к Предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы... Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в Подземелье.

– Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали.

"Мы протиснемся," - пообещала Глуви.

– Пока протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и...

"И Питти кнут еще надо сделать," - съязвила шагающая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.

Мутант Бияш устроил сдесь обвал, чтобы замаскировать вход от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.

– Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку.

"Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!" - напомнила Глуви.

– Да, но это же временно, - развел руками охотник.
– Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!

Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за ногу.