3

"Как ты себя чувствуешь, маленькая?" - так восприняла вопрос друга Элоиз, с детства привыкшая переводить возникающие у нее в голове посторонние эмоции на человеческую речь.

– Хорошо! Здесь совсем не жарко, я даже не хочу пить!
– ответила девушка, немножко солгав, но при этом прекрасно зная, что будет понята правильно.

"Тогда полетим еще немного на Запад. Еще немного."

Элоиз действительно слышала голос, совершенно не задумываясь, что рождается этот голос уже в ее натренированном разуме - ведь ее спутник не умеет говорить. Тон был такой нежный и заботливый, что она от признательности немного прижалась к теплому боку, провела рукой по волоскам.

"Прекрати!" - теперь голос был деланно строг и весел.

– Прости меня! Я хотела бы путешествовать с тобой вечно!

"Ты не голодна?"

– Нет, совсем нет. Но я хотела бы перекусить вместе с тобой позже, до того, как я отправлюсь к этим... Дикарям.

"К людям. Так нужно, маленькая."

– Я понимаю, Анза, все будет как ты скажешь.

4

Охотники, около трех десятков вооруженных копьями мужчин, медленно продвигались через Степь, привычно растянувшись цепью. Из-под ног то и дело отскакивала мелкая живность, зачастую вполне съедобная, но поразить эти шустрые существа удавалось нечасто. Что ж, это не основное пропитание племени, у идущей позади женской цепи в мешках сушеное мясо совсем другого насекомого, и побольше, и повкуснее. Бывало, что с дороги людей не спеша отползали скорпионы, которые вполне могли бы стать достойной добычей, но старший охотник каждый раз останавливал готовых напасть соплеменников громкими окриками.

Это был худощавый и невысокий человек, как, впрочем, и все как на подбор его соплеменники. Волосы его совершенно поседели, но и это не выделяло старшего из других охотников, потому что у всех остальных мужчин племени волосы тоже были белыми и тонкими, не намного отличаясь от седины. То же самое можно сказать и о светлых, почти небесного цвета глазах и с самого детства покрывавшем все тело бронзовом загаре. Но Турн, как звали старейшину, все равно был заметен всем своей всегда уверенной походкой, в любое время дня и ночи строгим выражением лица, властностью в каждом движении, которая так потешала детей. Детей, но не взрослых охотников - им старик вовсе не казался забавным.

Турн шел в середине, окруженный самыми сильными охотниками: если какой-либо крупный хищник, закованный в броню из непробиваемого копьями хитина, решится напасть на людей, цепь не должна быть разорвана. На флангах шагали молодые, еще не набравшиеся ни сил, ни опыта охотники, потеря которых не была бы столь чувствительна для маленького народа.Старший охотник был старшим в мужской цепи не только по положению, но и по возрасту. Племя не мерило время годами, да и слишком большим сроком для этих людей был бы год, поэтому они говорили: "Турн помнит много Гусениц, больше всех". Это огромное насекомое - цель ежедневной охоты, самая желанная добыча, давшая название племени. Племени Пожирателей Гусениц.

Охота на "королеву Степи" нелегкое дело. Прежде всего, надо отыскать след травоядного на этих бескрайних просторах, что очень нелегкое дело, несмотря на немалые размеры прогрызаемой насекомым "дорожки", поэтому цепь охотников движется под палящим солнцем от восхода до заката, от завтрака до ужина, от одной ночевки до другой. Вся их жизнь - движение, никто из них, кроме Турна, даже примерно не знает, сколько раз уже проходил по этому участку огромной зеленой территории. Земли племени широки, здесь хватает добычи, но и они имеют свои границы, хотя никого из тех, кто бы помнил встречу с соседями, в живых уже не осталось. Таким молодым охотникам, как Клас, который вместе с братом должен идти совсем скраешку цепи, известно только, что где-то в Степи есть и другие люди, у которых есть другая, непохожая охота. Но тогда - зачем они нужны? Класу не о чем будет с ними говорить. Разве что о богах... Но этого нельзя, нельзя.

Ма перевела Класа в мужскую цепь из женской, где шли обычно и дети тоже, всего десять дней назад. Клас не знал числа своих лет, но мы могли бы предположить, что ему около пятнадцати. Худощавый, невысокий, беловолосый и светлоглазый, он был бы типичным представителем своего племени, если бы не крючковатый нос. И еще одно, пожалуй, выделяло его из сверстников: отсутствие ярко выраженных врожденных недостатков, к которым в племени уже давно привыкли. Даже Ма пришлось бы сильно удивиться, скажи ей кто-нибудь, что родоначальники ее племени имели темные волосы, высокий рост и по большей части карие глаза. Океан Степи огромен, племена в нем как капли, их встреча - большая редкость. Редкость, никому давно не нужная.

5

Турн обернулся в тот самый момент, когда братья почти догнали цепь. Старший, бежавший впереди, успел даже остановиться и начать ожесточенно тыкать копьем куда-то в траву, сделав вид, будто что-то там заметил, а вот Клас оказался застигнут несущимся со всех ног. Старик, в отличие от Ма, обладал паучиным зрением, от которого не укрылось и лакомство у незадачливого бегуна держал в руке.

– Ровнее цепь!
– только и проскрипел Турн, однако губы при этом скривил многообещающе.

– Ы а-а-ся, - промычал брату Эль, изо всех сил стараясь проглотить сочную мякоть личинки, до сих пор раздувающую его щеки.

– Вроде как да, попался...
– согласился Клас, но постарался улыбнуться повеселее: - Надо поскорей найти Гусеницу, пока он не придумал наказания!

Эль в ответ фыркнул, едва не подавившись и тут же, предприняв героическое усилие, отправил наконец еду в желудок.

– Учу я тебя, учу, а ты все попадаешься... Всему виной твой нос, в нем застревает моя мудрость и не попадает в голову. Оттого у тебя и нет веснушек, как у меня, а ведь они - признак большого ума.Вместо ответа Клас кинул в брата комом земли.