И вот настал день, и легионы кораблей Ириды выполненных по самым совершенным на тот момент ТМ технологиям были готовы, и взяли курс к мирам врага. Эпических масштабов суицидное нашествие началось, Ирида не боялась смерти, она шла мстить любой ценой и ни сколько не ценила свою жизнь и жизни своих полу живых машин. А она как искусственный интеллект, работала воистину быстро, создавая флот огромных масштабов, правда приходилось сильно экономить на качестве металлов, чтобы ускорить сборку кораблей, и всё равно, она была уверена, что сможет сделать врагу больно. Силы Ириды были весьма ограничены, но она решила взять числом, и уничтожить хотя бы несколько индустриальных миров врага. Увы, уничтожить столицу она не могла, столица врага находилась в ядре галактики, там звёзды стоят плотно, звёздный газ плотен, быстро лететь нельзя, и враг обнаружит продвижение флота, и не даст прорваться к столице всё равно.

* * *

Офицер флота Арландов сидел в рубке управления гигантской локационной станции и сканировал небо индустриального мира XC5678UI на тысячи астрономических единиц вокруг системы. Это был крупный индустриальный мир на периферии ядра галактики, опасная зона, так как к нему можно незаметно подлететь извне. Мир населённый огромным количеством граждан, мир космическая верфь, богатый металлами и тяжёлыми элементами, необходимыми для постройки флота, огромным количеством разнообразных типов ТМ, верфь, где делают лучшие в галактике корабли. Мир, нашпигованный огромным количеством мощных баз, защищённый совершенным флотом и потому безопасный.

Офицер был в курсе, что в империи был объявлен третий из пяти уровень опасности, в связи с неожиданно возникшей угрозой искусственного интеллекта, совершившего прорыв с одной из ранее уничтоженных планет. Впрочем, такого рода проблемы с разными заражениями, биологическими или компьютерными нередко встречались в истории и в прошлом, так что это не являлось серьёзной причиной для паники. В остальном всё было спокойно, также, всем было известно, что большая часть кораблей ИИ тогда была уничтожена, но не все. Поэтому тот инцидент вызывал опасения, но не являлся поводом для серьёзного беспокойства.

Поэтому офицер флота сидел, посматривал на экран, лениво и безмятежно попивая то чай, то кофе. Шло обычное, ничем не выдающееся дежурство. Просто офицер определённого ранга всегда должен прибывать в рубке управления силами стратегической обороны системы.

Вдруг на радаре появились точки, много точек, пока ещё они были далеко, даже очень далеко, учитывая их скорость движения и торможение, они будут здесь через неделю, но радар уже видел их, точки тормозили, это был флот. Офицер спокойно приблизил радар, развернул основную антенну и присвистнул. Прямым ходом по курсу звезда на индустриальный мир шла целая армада кораблей, огромное количество машин, настоящий рой. Офицер тяжело вздохнул, подошёл к большой красной кнопке, которую ещё никто и никогда на этой базе не нажимал, разбил стекло, ввёл пароль и нажал на неё. Спустя секунду на всех планетах звёздной системы завыла сирена.

"Внимание, внимание, к звёздной системе приближается огромный флот неизвестного врага, всем военнообязанным прибыть в пункт сбора, срочно, всем гражданским спуститься в бомбоубежища или перейти на эвакуационные корабли. Всем владельцам звездолётов направиться на посадочные площадки и предоставить свои суда с целью эвакуации... Внимание! Всем! Всем! Всем! Это не учебная тревога, к системе приближается огромный флот врага неизвестной степени технического совершенства."

* * *

Бледный как квантовая жидкость генерал флота Аустерсен вошёл в комнату генерального штаба и плюхнулся на кресло, руки его дрожали, он боялся. Он занял этот высокий пост, но лишь дважды в своей очень долгой жизни участвовал в настоящих боевых действиях. Да и то, прошлые разы он просто сидел на борту космического супердредноута во время подавления бунта одной периферийной, технически слаборазвитой цивилизации. И его жизнь, по сути, не подвергалась опасности, но так он заслужил медаль участника боевых действий, которая позволила ему сделать карьеру. Впрочем, плохим офицером он никогда не был, потому что в своё время потратил много времени на управление флотом с использованием компьютерных симуляторов. Другое дело, что он никогда не был смелым флотоводцем. Прошла минута, в комнату собраний подтянулись остальные офицеры.

– Кто это?

– Мы не знаем, контакт начался около тридцати минут назад. Мы отправили навстречу врагу целый рой разведывательных аппаратов, они сблизятся с врагом через сутки. Однако, скорость движения кораблей не очень велика, тормозят они медленно, мощной стеллз защиты тоже нет, это даёт надежду, что технологический потенциал расы агрессора не слишком высок, по крайней мере, это не топ раса.

– Кто это может быть?

– Мы не знаем, численность флота врага очень велика, очень много кораблей, и среди них нет кораблей по-настоящему крупных, предположительно враг не имеет в своём составе супердредноутов. Но крупных кораблей, до пяти километров очень много, предположительно это крейсера.

– Мы размажем их, если у них нет дредноутов. У нас два карманных супердредноута и шесть линейных. Наш "Хищник звёзд" массой в семьсот триллионов тонн разорвёт их корабли в клочья. Надо бросить линейные корабли в бой, и встретить их на дальнем рубеже от системы, иначе осколки кораблей могут повредить планетам.

– Ваше слово генерал Аустерсен?

– Никто и никогда не нападает без разведки, они видели и знают, что у нас есть супердредноуты. Я абсолютно уверен, их разведывательные зонды, как минимум, фотографировали наш флот издалека. Раз они атакую такими силами, значит, они предполагают, что у них есть оружие способное поразить даже супердредноут, вполне возможно, что часть тех целей длинной около пяти километров, что мы наблюдаем, является мощными артиллерийскими крейсерами. Это объясняет, почему противник решился атаковать нас, не имея в составе своего флота супердредноуты. Сами понимаете, корабль такого размера, более пяти километров, может иметь очень мощные артиллерийские орудия, в том числе способные поразить и супердредноуты. Если враг решил напасть, он знает с чем ему предстоит столкнуться, мы не знаем кто нас атакует. Я считаю, бросая наш флот в бой, уводя его из-под защиты орбитальных крепостей, мы рискуем проиграть всю битву. Повторю, да стратегически враг не обладает сверхтяжёлыми и даже просто тяжёлыми кораблями, при таком раскладе мы должны атаковать и встретить врага на дальнем рубеже системы. Но если немного подумать, он бы не стал атаковать нас, не имея оружия против наших тяжёлых кораблей, это доказывает наличие оружия, которое хотя бы чисто гипотетически может уничтожить супердредноуты. Я не думаю, что это тупая суицидная атака, сливать целый флот ради уничтожения поверхности планет не разумно. Тем более, что все планеты имеют глубинные убежища, всё население способно жить в этих убежищах целую вечность. Считаю более разумным уступить врагу поверхность планет, ради сохранения флота. Как вы знаете, восстановить поверхность планет после бомбардировки проще и дешевле, чем построить хотя бы один супердредноут.

– Протестую генерал, мы подставим не только поверхность планет, но и гигантские корабли, что там построены, а также космические верфи, недостроенные корабли, всё это имеет огромную ценность.

– Отклоняю ваш протест.

– Ситуация сложная, вы оба по-своему правы. Тактически мы должны встретить врага на дальнем рубеже, чтобы избежать возможного удара по планетам, хотя бы от осколков сбитых вражеских кораблей. Стратегически, если предположить, что неизвестный атакующий враг превосходит нас технически и имеет возможность поразить даже тяжёлые линейные корабли, уводить флот от орбитальной обороны было бы ошибкой, мы можем проиграть всё, тогда враг сможет уничтожить флот, потом орбитальную оборону и всё мирное население в убежищах. Мы полностью потеряем систему. Я считаю, командование оправдает оба решения, ни одно из них не будет считаться ошибкой на суде военного трибунала. Ситуация непредсказуема, её нельзя просчитать, решение за вами генерал Аустерсен.