– Ну, так что?
– Его голос резанул ей по слуху, выводя ее из мира грез.

– Что?
– Виктория со всей доступной ей гордостью, посмотрела на врага.

– На счет моего предложения, - просто ответил он, улыбаясь.

– Почему ты так уверен, что я соглашусь на что-нибудь с тобой?
– Не подумав, парировала она, поняв, насколько двух мыслимо это прозвучало. Однако постаралась скрыть его, понадеявшись, что мужчина ее не услышал.

– Не знаю, - наиграно задумчиво протянул он, поглаживая подбородок.
– Знаешь, я никогда не любил заставлять девушек силой, не вижу смысла и удовольствия в этом.

Он говорил спокойно и даже серьезно, с некой даже надменностью. Виктории это не нравилось, но она заставляла себя смотреть на убийцу.

– Потому, - он продолжил, - у меня есть к тебе предложение, от которого ты точно не устоишь!

– Руки и сердца?
– Виктория не удержалась от колкого вопроса, хоть волнение и плохое предчувствие не давало ей покоя.

Мужчина с любопытством на нее посмотрел, нисколько не смутился, а только заулыбался, глядя на девушку, будто видел ее впервые.

– Я думаю еще пока рановато - надо проверить наши отношения.
– Здесь он вновь наиграно задумался, добавил: - однако мы можем преступить сразу к части, что бывает после бракосочетания и банкета. Не смотри на меня так, это чисто для лучшего налаживания наших совместных отношений!

Девушка смотрела на него уничтожающим взглядом холодных серых глаз.

– Ладно, не хочешь сразу - пойдем в обход!
– Всплеснув в ладоши, он вальяжно махнул рукой и одна из стен пошла рябью, пока не стала стеклянной.

Виктория повернула в голову и ахнула, когда увидела за прозрачной стеной темную комнату, посреди которой на коленях стоял ее пятнадцатилетний, самый старший брат. Его руки были распяты на цепях, которые крепились к двум деревянным столбам. Светлая рубашка и брюки были перепачканы в кровь и грязь. А голова безвольно опущена. Девушка не видела лица брата, но сразу его узнала. У него были светлые, коротко стриженые волосы, как и у остальных. Она единственная бала черноволосой, цвет коих достался ей от ее отца, первого мужа матери.

Почувствовав, как тугой комок сжал ее сердце, она кинулась к стеклу. На счастье тело ее снова слушалось, маг снял заклятие. Добежав до стены, она с силой стала барабанить по ней кулаком, но быстро успокоилась, поняв всю бесполезность и глупость ситуации.

– Мои люди поймали его позже всех.
– Поняв, что девушка не намерена начать разговор первой от переполняемых ее чувств, темноволосый мужчина решил взять инициативу на себя.

Виктория с ненавистью обернулась к мучителю, до красноты сжимая кулаки.

– Кстати, очень талантливый молодой человек, делает успехи в алхимии и математике. Не хочется, чтобы такое дарование покинуло наш мир раньше времени. Но ты можешь помочь ему.
– Продолжал мужчина, выжидающе смотря на девушку.

– Шантаж?
– Догадалась она.
– Да, очень мило - 'силой не заставляю'...

– Нет, я даю ведь тебе право выбора.
– Невозмутимо ответил ее собеседник, складывая на груди руки, и долго произнося последнюю фразу, растягивая ее по слогам: - Тебе решать.

Виктория вытерла покрасневшее лицо от слез и гордо встала, выпрямив спину.

– Да? И что же ты просишь взамен, я так поняла на жизнь брата?

– Будешь у меня на правах гостьи... почти, столько, сколько я пожелаю.
– Ответ был такой же спокойный и неторопливый. Это раздражало девушку. Горько усмехнувшись, она оправила спавшую на лицо прядь за ухо.

– Гостьей говоришь, как мило!

– Ты против?
– Несколько обиженный вопрос, перебил ее речь, которую она готова была высказать ему. Поняв, что расклад не в ее пользу, а на кону жизнь единственного выжившего родного ей человека, Виктория поспешила сказать 'Нет'.

– Ты согласна?
– Голос был поддельно радостный, с приторной надеждой. На самом деле она видела его издевку.

– А гарантия, что Дэйнис останется жив?
– Задала она самый важный по ее мнению вопрос.

– Мое слово, а я никогда не кидаю слова на ветер!
– С пафосом заявил тот, делая легкий поклон, и Виктория неожиданно вздрогнула, когда стоявший в тени маг, хмыкнул. Это ее ошарашило, похоже, даже он не верит своему хозяину. А вот сам хозяин, все так с пригнутой спиной, повернул голову к магу.