– - Что ж, дорогая Гвендолин, рад знакомству с вами. Мое имя Коннор, и я волею судеб владетель этого графства, но это не должно вас смущать. Знайте, что Джейд и его родственники и друзья всегда мои желанные гости.

– - Очень приятно, ваша светлость, -- проговорила Линн, тоже заливаясь краской. Благодаря рассказам Лориссы о последних сплетнях и светских раутах, на которых та часто присутствовала, девушка очень хорошо знала, кого обычно представляют близкими родственницами одиноких мужчин. Следовало представиться самой, хоть это и шло вразрез с этикетом. А теперь уже ничего не изменить. Она укорила себя за то, что несколькими минутами раньше начала думать об ариданском маге лучше.

– - Надеюсь, вас хорошо устроили и вы сумели отдохнуть?
– - с участием поинтересовался граф.
– - Я бы не хотел прослыть невнимательным хозяином...

– - Благодарю, лучшего нельзя и желать, ваша светлость, -- последовал ответ. Если сейчас он заговорит о надетом на ней платье его дочери, она, Линн, просто умрет от стыда и неловкости.
– - Комната просто прекрасная, да и горничная исполнительная и приятная девушка.
– - Она не знала, что еще сказать, и надеялась, что графу надоест задавать вопросы. Но надежды были тщетны.

– - Гвендолин, вы, случайно, не знакомы с графом Ольдейским?

– - Не имела чести.
– - "Ну почему все сразу начинают выяснять, что творится в Ольдэ?
– - раздраженно подумала Линн.
– - Я не была там несколько лет. Было бы смешно, если б я имела эту сомнительную честь знать нашего правителя, да разберет его подагра..."

– - Жаль.

– - Отец, -- Рейнард решил прервать этот разговор, видя, что Линн готова провалиться сквозь землю, -- ты уже решил, кого хочешь видеть в качестве официального мага графства?

– - Нет. Я думал об этом, но подходящего кандидата еще не присмотрел. Джейд, вы знаете о магах больше меня, может быть, кого-нибудь посоветуете?

– - Я подумаю, граф.

– - В таком случае изложишь свои соображения мне, -- вмешался Рейнард.
– - Я займусь этим делом, отец.

– - Но ведь ты уезжаешь с Джейдом, -- удивился граф.

– - Я присоединюсь к нему позднее, но сперва помогу тебе найти мага. Мы уже обо всем договорились.

– - Прекрасно.
– - Граф действительно был рад предложению сына.
– - Да, кстати, Рейнард, ты уже показал нашей гостье поместье?

– - Не успел. Ты прав, это большое упущение с моей стороны. Гвендолин, вы не согласитесь прогуляться в моем обществе?

– - Конечно, виконт, с большим удовольствием.
– - К чему клонит граф, было ясно даже троллю, и Линн покорно приняла предложение Рейнарда. Ей и самой хотелось спрятаться подальше от внимательных глаз его светлости. Девушка боялась, что он прекрасно распознал, что скрывается за хрупким налетом ее светского лоска, и чуть ли не в открытую смеялся над ней.

Она приняла предложенную Рейнардом руку и чинно вышла из комнаты, оставив мага наедине с графом.

В то же время виконт напряженно соображал, какого лешака его отцу нужно от Джейда. Сомнительно, что они будут беседовать о вакантной должности мага, тем более что Рейнард пообещал отцу лично заняться этим делом. Возможно, Джейд расскажет все после -- ведь граф наверняка отослал сына именно из-за Линн.

Он повел девушку во внутренний дворик поместья, неловко, словно боясь сломать, сжимая ее ледяные пальцы. Гвендолин напряженно хмурилась, чувствуя себя явно не в своей тарелке, и действительно стоило ее как-то отвлечь. Чем же ее заинтересовать? Для Рейнарда так и осталось загадкой, как она попала в темную историю с Советом, но открыто спрашивать об этом было невежливо.

– - Гвендолин, -- наконец сказал он, -- вам тут действительно нравится?

– - Конечно, ваша светлость.

– - Должен сказать, что дом построили сравнительно недавно. Раньше на этом месте был глухой лес, в котором водилось исключительное количество разбойников. Мой прадед, будучи человеком со странностями, приказал возвести на этом месте хорошо укрепленную усадьбу -- фактически форт -- и разместить в ней небольшой гарнизон, который поддерживал бы порядок в окрестностях. Забавно, не правда ли? Потом эта усадьба стала нашей летней резиденцией -- после того как ее немного перестроили.

– - Очень интересно, ваша светлость.
– - Заинтересованности в голосе девушки, вопреки ее словам, нимало не прибавилось, а мрачное лицо и не думало разглаживаться.

– - Тем не менее все это не слишком облегчило существование местным жителям, потому что командующий гарнизона оказался нечист на руку и, когда это обнаружилось, пустился в бега вместе с остальной шайкой. Поскольку они перебрались в другое графство, прадед не стал более утруждаться поимкой, предоставив разбираться с ними соседям.