– Где ты? – спросила она. – Ты цел?

– Я на десять минут опережаю эту тварь! – крикнул я. – Я использовал все возможные фокусы, чтобы замедлить ее, но она все равно не останавливается! Ты говорила с отцом? Он знает, что это? Как ее остановить?

– Она не была рождена в Хаосе, – ответила сестра. – Я видела ее с замковой стены. Отец считает, что ее могли послать фейнимы.

– Что? – удивленно откликнулся я. Фейнимы были странным, не от мира сего народом, рожденным силой более древней, чем Хаос или Амбер – чем-то старшим и почти непостижимым для нас. Если верить отцу, у них было множество имен: феи, сорокопуты, эльфы. Я знал, иногда они ходили по Теням, наблюдая за нами и нашими действиями, но никогда не слышал, чтобы они вмешивались, а тем более, нападали на кого-то.

И почему они напали на меня? Я никогда ничего им не делал. В этом не было смысла!

Фреда продолжила:

– Отец скрылся в своей мастерской… наверное, пытается тебе помочь. Но не рассчитывай на него.

– Я и не собирался, – ответил я. – Он что-нибудь говорил?

– Назвал тебя дураком.

– Что-нибудь полезное?

– Что-то о новом ходе в игре…

– Только не снова! – Отец стал безумнее после того, как начертил Путь. Временами он заявлял, что все мы – фишки в некой масштабной космической игре. Я и в лучшие времена не особо верил в подобную чушь.

Но что, если он прав? Может, эту тварь подослали фейнимы?

Насколько я знал, фейнимы считали нашу семью незначительной… скорее, забавной, чем угрожающей. Однажды мы попросили их помощи в борьбе с Хаосом, и они отказались участвовать, ответив если не дружелюбно, то, по крайней мере, нейтрально. Один даже дал мне спикард, который я теперь носил на пальце.

Так зачем им нападать на нас? В этом не было смысла.

– Оберон, – произнесла сестра. – Отец может быть прав. Думаю, тварь подослали фейнимы.

– С чего ты взяла? – спросил я.

– Существуют легенды о созданиях вроде того, что тебя преследует, – сказала Фреда. – Давным-давно, когда армии Хаоса напали на миры фейнимов, те отправили на борьбу с нами тварей. И твари эти походили на твоего преследователя.

– Все это интересно, – откликнулся я. – Но как их убить?

– Я не знаю.

– Что сделали армии Хаоса?

– Они были разбиты. Десятки тысяч наших лучших солдат погибли. Это было разгромное поражение. Больше мы никогда не нападали на миры фейнимов.

– Прекрасно. Так мне просто повернуться и умереть, так что ли?

– Нет, конечно! – она заколебалась.

– Ты что-то придумала! – воскликнул я.

– Это просто идея…

– Скажи мне! Я в отчаянном положении!

– Хватит бежать наугад, – сказала она. – Возвращайся к Пути. Это место великой мощи. Возьми у него силу. Используй ее, чтобы защититься.

– Но как?

– Ты знаешь Путь лучше всех, даже лучше отца. Он часть тебя.

– Это не слишком-то помогло!

– И, Оберон… удачи… - ее образ померк.

Я покачал головой, возвращаясь в здесь и сейчас. Мой конь начал спотыкаться. Я быстро переместился в другую Тень, где за поворотом дороги меня ждал свежий жеребец. Мы снова бросились в галоп, просто спасаясь от твари.

Возможно, Фреда подала хорошую идею. Бегство явно не поможет.

Что случится, если я заманю тварь на Путь? Если Фреда ошиблась, если я не смогу победить ее там, оказавшись в центре мироздания, эта тварь может разрушить все, над чем мы трудились последние три года.

И все же, был ли у меня выбор? Сколько еще я протяну, убегая сквозь Тени? Какие еще у меня оставались варианты?

Я оглянулся. Тварь почти нагнала нас, пока я говорил с сестрой. Заставив коня поднапрячься еще сильнее, я смог немного оторваться.

Даже будучи быстрее и сильнее обычного человека, всесильным я все равно не был. Полное изнеможение ждало меня через пять-шесть часов, но я уже начал уставать от погони. Если я ничего не сделаю в ближайшее время, тварь меня нагонит. Это было неизбежно.

Я знал, насколько рискованно вести тварь к Пути. Три года назад я помог отцу уничтожить дефектную версию Пути. Я видел, как рухнула целая вселенная. Только когда был начертан новый Путь, вернулся порядок… ибо правильный Путь отбрасывал бесконечное число Теней, каждая из которых была отдельным миром со своим народом.

Если что-то случится с новым Путем, мой мир – как и все, что я знал, - перестанет существовать.

Привести эту темную тварь к Пути казалось безумием, невозможной идеей. И все же, что еще мне оставалось делать? В плане магии инстинкты моей сестры никогда не подводили. Я бы предпочел довериться ей и надеяться на лучшее.