В 1980-х гг. завершено создание Волжско-Камского каскада ГЭС.

В 1990-х гг. регион вместе со всей страной испытывал экономические и социальные проблемы.

В 2000 г. создан Приволжский федеральный округ, в состав которого вошла большая часть поволжских регионов.

Судоходство на Волге

До начала XIX в., когда на Волге начал создаваться паровой флот, на разных участках реки ходило большое количество самых разнообразных деревянных судов. Разные по размерам и конструкции, они передвигались с помощью ветра, весел, бечевы, а чаще всего самосплавом, людской или конной тягой. Назывались суда по местности, где их делали: гусяны и мокшаны строились в устьях рек Мокша и Гусь, притоках Оки, суряки – на реке Сурь, притоке Волги, также были тихвинки, коломенки, вышневолодки. В конце XVIII-нач. XIX в. самыми распространенными судами были струг и расшива. Струги были любимым средством передвижения разбойников.

Расшива стала кульминацией всего волжского деревянного судостроения. Легкое красивое, особенно под парусом, одномачтовое судно было идеально приспособлено к плаванию по Волге. Нос и корму украшали резьбой, на носу рисовали глаза и писали имя владельца и обязательно слова: «Бог – моя надежда». Мачта венчалась жестяным флюгером с изображением Георгия Победоносца. В длину этот тип судна был от 30 до 60 м и поднимал до 20 тыс. пудов груза. Исчезли расшивы к концу 1870-х гг.

Большегрузным судном была кладная (кладь, кладнушка). Она принимала на борт до 40 тыс. пудов груза, и чтобы защитить его от воды, обшивалась внутри и снаружи.

Лес по Волге сплавляли двумя способами: большими плотами или белянами. Беляны сооружали, как правило, в верховьях Волги или на ее притоках. Строилось судно зимой на низком берегу, и весной с паводком всплывало и выносилось течением. Бревна на него укладывали таким образом, чтобы они проветривались и не загнивали. Штабеля расширялись кверху и свешивались над водой. Существовала беляна всего лишь один сплав: дойдя до пункта назначения судно разбиралось и продавалось до последней досочки. Беляны были огромных размеров, обслуживали их десятки рабочих, и для них на штабелях строились избы, которые в последствии тоже продавали. Управлять таким тяжелым судном было очень трудно, этим всегда занимались только опытные лоцманы, хорошо знавшие все волжские мели, перекаты, течения. Беляны ходили по Волге до 1930-х гг.

Особым типом волжских судов были живорыбные садки. В них вместо трюма были огромные ящики с прорезями для поступления живой воды, в которых плавала живая рыба.

Серьезной проблемой для торгового судоходства на Волге были разбойники, «вольные люди», ватагами до 50 человек поджидавшие караваны купцов в укромных местах по всей Волге. Для защиты от их нападений купцы объединялись в огромные караваны по 500–600 судов и двигались в сопровождении охраны. Грабежи прекратились лишь в сер. XIX в.

Беляна

В 1-й пол. XIX в. началось строительство судов на паровой тяге – пароходов. По свидетельству очевидцев, первые пароходы вызывали ужас у приволжского населения: люди видели в них страшных чудовищ. Стало исчезать бурлачество, зато родились новые судовые профессии: машиниста, кочегара, матроса, бакенщика. С этого времени начала создаваться система предупреждающих знаков: вехов, плавучих знаков в виде бочек или плетенных в форме конуса корзин. С 1870-х вводится ночное керосиновое освещение береговых и плавучих знаков.

До сер. XIX в. пассажирских перевозок по Волге не было, и желающие ехать по реке должны были договариваться с владельцем судна. Дорога была долгой и утомительной, например, в конце XVIII в. путь из Астрахани в Царицын занимал 8 дней.

Первый пассажирский пароход отправился в рейс в 1843 г. Самыми крупными пароходными обществами, осуществлявшими грузовые и пассажирские перевозки, были «Самолет», «Кавказ и Меркурий», «По Волге». Кроме них на Волге действовало много мелких товариществ. Пароходы крупнейших обществ можно бьшо отличить по цвету и издаваемому ими свистку. У каждого общества сложилась своя клиентура.

Общество «Самолет» бьшо создано в 1853 г. Названия его судов отличались оригинальностью: на участке от Волги до Рыбинска ходили «композиторы», то есть теплоходы, названные в честь композиторов: «Глинка», «Мусоргский», «Чайковский», от Рыбинска до Нижнего Новгорода ходили «князья»: «Князь Юрий Долгорукий», «Князь Иван Калита», а на плесе от Нижнего до Астрахани ходили «писатели» и «поэты»: «Пушкин», «Лермонтов», «Гоголь» «Грибоедов». Корабли были розового цвета с черной трубой с красным пояском. Свисток пароходы издавали низкого, мягкого тона. Плавали на кораблях «Сатурна» в I классе купцы, артисты, управляющие, во II классе – священники, офицеры, студенты, мелкие торговцы.

Современные рыбацкие лодки

Общество «Кавказ и Меркурий» возникло в 1858 г. «Меркурьевские» пароходы отличались быстроходностью, цвета были белого (труба красилась в черный), свисток был резкий, прерывистый, похожий на крик гуся. Клиентами общества были люди, привыкшие к комфорту и обществу.

Основанное в 1843 г. «По Волге» было старейшим пароходным обществом. Его пароходы были белого цвета с черным корпусом и трубой. Плавали на них люди преимущественно солидные.