– Опять связались демон знает с кем? – спросил кузен, неприязненно осмотрев сидящих за столом.

– А вы изрядная свинья, Джеральд, – сказала Мануэла. – А росли вроде порядочным мальчиком. Надо будет при случае сказать Виктору, чтобы отодрал вас ремнем.

– Графиня? – поразился он. – Простите великодушно, я вас не узнал!

– Не узнали, ну и что с того? – сказала она. – Есть основания хамить людям, которых вы видите в первый раз? А если они вам так же ответят? Ответите, барон?

– Пусть уходит, – сказал Клод, недовольный тем, что Мануэла пошла на обострение и по каким-то своим соображениям обратилась к нему. – Вам он никак не угрожает, а реагировать на его слова... Обед важнее.

– Как вы со мной разговариваете? – взвился Джеральд. – Извольте встать и ответить за свои слова!

– Вот еще, – сказал юноша. – Я вам уже сказал, что обедаю, а вы мне мешаете. А обратился я к вам не хуже, чем вы ко мне. К сожалению, как нанятый маг, не имею права отвечать на чьи-то вызовы. У меня, к вашему сведению, договор на охрану этой дамы.

Стоявший за спиной Джеральда маг что-то сказал ему на ухо.

– Ладно, я не буду с вами здесь разбираться, – зло сказал кузен Хельги. – Передам отцу, а он пусть решает. Но учтите, что без его ведома вас из города не выпустят!

– Ну и зачем вам это было нужно? – спросил Клод Мануэлу, когда дворянин со своими людьми вышел из зала. – Разве нельзя было разойтись миром?

– Без потери лица вы бы с ним не разошлись. И вообще, он бы отсюда просто так не ушел. Я просто ускорила развязку, а к вам сейчас отнесутся с большим вниманием. Если выкрутитесь, об этом станет известно в столице. Здесь слухи и сплетни распространяются очень быстро и часто играют не меньшую роль, чем золото или чья-то поддержка. Были дворяне, которые создали себе положение в обществе дуэлями и другим сумасбродством. Да что я вам говорю! Вспомните, как к вам стали относиться в Альфере после приема у графа Баккена! Среди дворян известность это уже успех, и не очень важно, чем она вызвана, главное, что о вас знают и говорят. Безвестность хуже.

– А если он не выкрутится? – возразила Алина.

– Ты слишком низкого мнения о своем брате, – улыбнулась графиня, – а я в него верю.

– Сейчас я с Хельгой иду в Совет магов, – сказал Клод. – Кто-нибудь знает, где он находится?

– Совсем рядом, – ответила Хельга. – Вы правы, нужно поспешить.

С собой взяли Эвальда и Криса и уже через десять минут зашли в двухэтажное здание Совета, расположенное на одной площади с магистратом. В Эшере вход в Совет охранялся магом и двумя городскими стражниками. Увидев медальон Клода, они молча посторонились, освобождая проход. Для заключения договора пришлось подняться на второй этаж. Здесь Хельгу узнали.

Заведующий договорами маг выскочил из-за стола, пододвинул гостье кресло и рассыпался в комплиментах.

– Мне было приятно слышать все, что вы сказали, но сейчас давайте займемся моим делом, – остановила его излияния Хельга. – Мне нужно срочно заключить договор на охрану с этим магом.

– Виренец? – удивленно сказал маг, посмотрев на медальон Клода. – Зря вы с ним связались, госпожа! Какая магия в Вирене? Пусть он принял наше гражданство и вступил в Союз, это не прибавило ему ни знаний, ни опыта! Любой из нас почтет за честь...

– Никто из вас меня не интересует, – холодно сказала она. – Я ему многим обязана, а вы его оскорбили. В этом молодом человеке магических сил больше, чем их у вас всех вместе взятых. Быстро составляйте договор!

Маг прекратил увиваться вокруг графини и с обиженным видом принялся заполнять договор, задавая вопросы и бросая на Клода неприязненные взгляды. Это заняло у него всего несколько минут, после чего Хельга расплатилась, и они вышли из кабинета в коридор, где дожидались Эвальд с Крисом. Когда подошли к постоялому двору, обратили внимание на трех великолепных лошадей, которых не привязали к коновязи, а оставили под охраной солдат.

– Это по мою душу, – сказала графиня Клоду и не ошиблась.

– Дорогая, кузина! – встретил Хельгу на лестнице высокий и статный дворянин, похожий на приезжавшего первым Джеральда, только лет на пять старше. – Сколько же лет я вас не видел?

– По-моему, пять, – с улыбкой ответила она. – Я рада вас видеть, Тобиас. К сожалению, я не могу сказать того же о вашем брате.

– Джеральд пожаловался мне на то, что вы его неласково встретили, – сказал он. – И сказал, что причиной этого явились ваши спутники. Вы меня с ними познакомите? Хотелось бы знать, кто для вас предпочтительней родни.

– Родня бывает разная, – возразила Хельга. – Вам ли этого не знать! А люди, о которых идет речь, подобрали меня с тяжелой раной и тем самым спасли жизнь. Они оказали мне еще услугу, о которой я не хочу говорить. Сейчас я могу многих из них назвать друзьями.

– Вот и назовите мне этих многих, – улыбнулся Тобиас. – Остальные меня не интересуют.

– Это графиня Мануэла Ургель, – ответила Хельга. – И один маг из Альфера. Остальные – это дворяне из Вирены. Вот поэтому-то я к вам и не поехала!