– А сколько тебе лет? – спросил он.

– Скоро будет двадцать три, – ответила графиня. – А почему ты спросил? Из-за того, что я до сих пор не замужем?

– Ну да. Обычно девушек выдают сразу после пятнадцати.

– Я тебе уже говорила, что отказала жениху. Это было давно, уже шесть лет прошло. А потом я ушла от родителей и вела такую жизнь, что было как-то не до замужества. Ниш во дворцах хватает, а такой мужчина, которому можно было бы отдать себя всю, а не просто отдаться, мне не встретился.

– А кто-то недавно высказался о нишах, – засмеялся Клод. – По-моему, это была ты.

– Я была зла, как сто демонов, да и голова работала как-то не так. Слушай, Клод, я не против, чтобы ты ко мне вольно обращался, когда мы вдвоем, но на людях все-таки придерживайся этикета. Если кто-нибудь из моей родни узнает, что ты мне тыкаешь... Твое дворянство, конечно, признают, но уже к баронству отношение будет совсем другое. А я хоть и числюсь в семье паршивой овцой, но все-таки остаюсь графиней Альтгард, а этот род входит в число тех, на которых держится империя. Так что тебя даже за такое обращение могут убить. Конечно, сделают это не открыто, но для тебя важен результат.

– Я понял, – сказал он. – Просто вы все время тыкали, вот я и разозлился.

– Что лежишь? – спросила Хельга. – Вставай, я на тебя посмотрю. Ты на меня смотрел, поэтому и мне дал такое право. К тому же уже скоро завтрак. Не знаю, как ты, а я страшно проголодалась.

– Давайте в следующий раз? – покраснев, предложил юноша.

– Никаких других разов! – решительно сказала она, подошла к кровати и сдернула с него одеяло. – Да, я вчера много потеряла. Зря вы, барон, стесняетесь. Любой женщине приятно, когда на нее так реагируют. Ладно, я сейчас уйду, а вы одевайтесь. Только сначала ответьте на вопрос: вы не читаете мои мысли?

– Вчера пробовал, – признался Клод. – Нужно же было узнать, в каком вы состоянии. Но тогда связных мыслей не было. А больше я этого не делал и не собираюсь. В первом же городе купим амулет. На вас его не было, или мы не нашли и выбросили вместе с остатками одежды.

Когда юноша закончил одеваться, с ним связалась сестра.

– Клод, ты живой? – мысленно спросила она. – К вам можно зайти?

– Конечно, можно, – ответил он. – Могла бы не спрашивать.

– Мало ли что, – смутилась она. – Ты не один, а с женщиной.

– Женщина вышла. Наверное, пошла ловить своего коня. А я уже оделся.

Открылась дверь, и в комнату вошла Алина.

– Возвращаю твою шпагу, – сказала она, бросив оружие на кровать. – Надеюсь, это уже не опасно. Как у тебя с Хельгой?

– Она уже полностью ожила и почти не тянет силу, – ответил Клод. – Вчера выплакалась, и сегодня с ней уже можно общаться. Надежды на то, что Хельга видела нападавших, не оправдались, а за ее воскрешение семья Альтгард может меня теперь прибить. Поэтому нужно к ней относиться подчеркнуто уважительно и забыть о ее смерти и воскрешении. Если кто-нибудь будет интересоваться, мы ее подобрали у дороги и исцелили от раны и потери крови.

– Жалеешь о том, что сделал? – спросила сестра.

– Немного, – признался он. – Вчера жалел гораздо больше. Она неплохая, только со странностями. Когда будем завтракать?

– Ты только встал? Тогда делай свои дела и спускайся вниз. Наверное, все уже в трапезной. Погода хорошая, поэтому задерживаться не будем.

Клод быстро сложил свои вещи, сбегал в комнату с удобствами и спустился в трапезный зал. Все, включая Хельгу, уже завтракали. Юноша хотел к ним присоединиться, но был перехвачен постояльцем, который вчера набивался ему в попутчики.

– Извините, молодой человек, но вы мне вчера обещали решить... – начал он, перегородив Клоду путь к столу. – Невежливо с моей стороны мешать вашей трапезе, но я боюсь, что после нее вы уедете, а я останусь в этом трактире...

– Подойдите ко мне! – повысила голос Мануэла. – Кто вы, и что вам нужно от барона?

– Я академик Йонас Бадер из Вирены, – представился он графине и всем остальным. – Меня, видите ли, надули... Нанял экипаж для поездки в столицу, а возчик взял все деньги вперед и бросил меня здесь!

– Кто же платит сразу? – усмехнулась Мануэла. – Вам повезло, что он вас довез сюда, а не бросил в первом же трактире.

– Извините, госпожа, но из первого же трактира мне было бы нетрудно его найти, – возразил Йонас. – А если я попытаюсь это сделать отсюда, то без денег просто не дойду... А что касается платы, то меня в Вирине за всю жизнь никогда так не обманывали. Я думал, что в империи народ честнее.

– Жулик на жулике, – сказал Баум. – Вы ученый?

– Преподавал и занимался естественными науками в столичном Университете, – ответил он. – А когда король Аделрик занял столицу, Университет закрыли, поэтому я решил предложить свои услуги...