— Понял, — надкусив яблоко, мотнул головой Стан, — но про мастеров ты пока так ничего и не объяснил.

— И не буду. Как объяснить слепому, что такое облака? Или закат?

Можно потратить много слов… но ничего не добиться. Вы всё поймёте сами, я уверен. Вот тебе мой знак, приложишь его к отверстию в воротах. Только не бери с собой местных просителей, если они сидят под воротами, все равно это бесполезно. Тоже сам потом поймёшь.

— Заранее начинаю бояться, — едко фыркнул Стан, рассматривая изящное кольцо зеленоватого металла с замысловатой печаткой, — а надеть его можно?

— Да. Для того он и сделан кольцом. Но откроет только кому-то из вас четверых, так я настроил. Остальным придётся подождать у ворот, но если договоритесь с мастерами, они дадут воротам приказ пропустить их.

— А кто-то ещё, кроме тебя, имеет доступ к этим мастерам?

— Да. Веталы. Или вампиры по-вашему. И ещё жрецы Астандиса, но они только посылают туда отчёты. Достаточно вопросов, я и так сказал вам то, чего не говорил никому из людей.

— А мы и не люди, — поднимаясь со скамьи, упрямо заявил Костя, — а иномиряне со вновь приобретёнными особыми возможностями. То-есть — новая раса. И довольно усмехнулся, глядя на слегка озадаченное лицо верховного эльфа.

— Вам даётся на переход ровно две минуты, — сухо объявил Тину знакомый по Сузерду бледнолицый и черноволосый ветал, замотанный в серый, балахонистый плащ, — а кто не успеет — отправится на судне.

— Мы и раньше успеем, — серьёзно кивнул Стан и подхватил на руки Лийлизу. Густые ветви кустарника, окружившего крохотное, мелководное озерцо, расступились перед неведомой силой, и, повинуясь повелительному жесту ветала, отряд дружно ринулся в этот проход.

Каждый из мужчин нёс одну из женщин или девушек, и Конс с Майкой прыгнул в кусты следом за командиром. Затем бежал недовольно стиснувший губы Тарос, которому Стан поручил нести Ади, а за ним промчались державшиеся за руки Тина и Юнхиола, и Васт, держащий на руках крепко обвившую его шею Славу. Последними прыгнули Инделирри с Линел, заявившей, что ускоряться так, как умеют морянки, не дано ни одному человеку. Анлезийка лишь чуть высокомерно усмехнулась в ответ на это заявление, и в кусты влетела, не отстав от напарницы ни на шаг.

— Меньше минуты, — торжествующе объявил провожавший гостей Аньэлдовиэлль, глядя, как смыкаются за ушедшими кусты, — ты проспорил.

— И очень рад, — устало опустившись на траву, мирно усмехнулся Юрейд, — мне сегодня силы ещё понадобятся.

— Неужели решился лично отправиться на Хамшир? — поднял бровь лесник, но ветал не почувствовал в его эмоциях никакого изумленья, скорее лёгкую зависть.

— Ну, так ведь ты и сам на моем месте пошёл бы, — тихо сказал вампир, — неужели я пропущу такую редкую возможность… понаблюдать за этими сорванцами?

— Если им придётся туго, — помолчав, веско сказал Аньэлдовиэлль, — разрешаю помочь… чем сможешь. Моим именем.

— Хорошо… — так же серьёзно кивнул ему Юрейд, гибко поднялся с травы и шагнул к кустам, с каждым шагом становясь все призрачнее.

— Японская козаностра… — рычала ночная тьма голосом командира, — Чудик! Да где же ты есть? Проверь всех членов отряда, ни черта же не видно!

— Не хватает Васта, Ма и Тина с Юной, — через некоторое время звонко отчитался Чудик, — а ещё моряны и бабушки.

— Вот это влипли, — ёмко означил свою досаду Стан и с надеждой осведомился, — А Шарик?

— Шарик тут, — виновато сообщил голосок второго унса, и Конс огорченно стиснул зубы, по договору Шарик должен был быть у Тина. Юрейд загодя предупредил отряд о нестабильности портала и возможности выхода из него на площади диаметром до двух-трёх миль, потому Стан и разбил всех парами, старательно уравновешивая более слабых — более сильными. И не зря последними шли моряна с Инделирри, Линел отлично ориентировалась на Хамшире и знала тут несколько преданных морской королеве людей, в домах которых можно было получить надёжный кров и помощь. А анлезийка могла найти защиту и кров в ветвях каждого куста и дерева, и при желании сумела бы задурить голову любому представителю сильной половины любой расы. Потому командир и волновался за них меньше всего. Как выяснилось, не ошибся, хотя портал и выбросил бабушку Тароса с моряной в речку, протекавшую примерно в версте от выхода большей части отряда, они вынырнули из кустов рядом со Станом уже через несколько минут. А Чудик почувствовал излучение их жизненной силы ещё издали.

— Почему ты не с Тиной, объяснишь мне позже, — строго объявил младшему унсу Стан, — а пока попробуйте вдвоём проверить окрестности. Ну а мы должны прямо сейчас решить, как поступить.

Можно найти удобное место, устроить стоянку и ждать остальных, а можем прямо сейчас добраться до ближайшего жилья и утром провести разведку окрестностей. Недостатки есть у обоих вариантов, поэтому голосуем.

— Я за жилье, — заявил Конс, — потерявшиеся не нубы и не станут искать нас по оврагам. А в посёлке мы сможем попутно разузнать обстановку в империи и уточнить своё местоположение, как выясняется, вампирский портал это глюк покруче винды.

— А я за лесок, — упёрся Тарос, неимоверно расстроенный потерей напарницы, — в городке или посёлке наш разномастный отряд непременно вызовет жгучий интерес и подозрения. Можете даже не сомневаться, обязательно найдутся желающие заработать немного монет и настучать имперским дознавателям.

— У меня другое предложение, — невозмутимо произнесла Линел, выходя из-за куста в невзрачной одежде небогатой селянки, — в посёлок на разведку пойдём мы с Таросом и возьмём Шарика. А вы найдёте укромное местечко и будете ждать.