А потом ее мысли о Саре плавно перешли к отцу девочки.

Аманда прекрасно понимала: Сэм только предлог, чтобы не пойти к Саре на день рождения. Он был напористым и властным, и он заставил Аманду почувствовать ее уязвимость. На протяжении многих лет она яростно боролась с чувством женской неполноценности только для того, чтобы явился он и бросил правду ей прямо в лицо? Теперь она знала, что не может справиться со своими чувствами. Потаенные… спрятанные… они все еще готовы в любой момент нарушить ее спокойствие.

Она не могла позволить, чтобы подобное произошло. Аманда бесцельно сидела, глядя в очередное письмо. Нельзя так себя терзать! Одним легким движением она бросила раскрытое письмо и встала. Надо же, как странно. Где-то в глубине души она хотела пойти на день рождения Сары. И, честно говоря, она будет полной дурой, если позволит страху возобладать над собой. К черту Сэма Аркетта и все, что он наговорил ей! Она пойдет на праздник, потому что хочет этого — несмотря ни на что.

И сейчас, после принятого решения, ей показалось, что она должна сделать что-то особенное для Сары и для Кэролайн тоже. Что-то, что оставит у обеих маленьких дочерей Сэма нежное воспоминание о ней. Нет сомнений, это ее единственный шанс. Она чувствовала, что в ближайшее время Сэм не захочет приглашать ее снова в свой дом. Отыскивая записку Кэти, Аманда точно знала, что собирается сделать. Она позвонила Кэти и попросила выбрать одного щенка. Потом поспешила домой, чтобы собраться, уделив особое внимание прическе и макияжу. Закончив приготовления, она отправилась на день рождения к маленькой девочке. Ей хотелось выглядеть наилучшим образом.

Ради Сары и Кэролайн, разумеется.

В конце концов, все ее знакомые будут там.

Через полчаса она подъезжала к ферме Аркетта с очаровательным щенком, спавшим у нее на коленях, и новенькой конурой на заднем сиденье машины.

За много лет Аманда впервые ехала в гости и не могла дождаться, когда доберется до места.

Сэм Аркетт взглянул на свои наручные часы уже в сотый раз. Было три часа пятнадцать минут, и праздник уже начался. Похоже, Аманда Лукас все-таки не придет. Где-то в глубине души он знал, чтобы она не решится. Честно говоря, он бы меньше беспокоился, если бы знал, что она счастлива, живя своей одинокой жизнью. Сара и Кэролайн будут очень разочарованы, поняв, что она не пришла, и ему не хотелось видеть, как они будут переживать.

Ну, если уж быть честным до конца, может быть, он тоже слегка разочарован.

Но только слегка.

И только из-за девочек.

На самом деле у него есть другие, более насущные проблемы, о которых стоит сейчас беспокоиться. У миссис Каннингэм опять разболелась спина. В прошлом году ей пришлось долгое время лежать в постели. А она еще настояла на том, чтобы прийти сегодня и помочь в подготовке праздника, и он хотел, чтобы она не слишком перенапряглась.

Подняв глаза, Сэм увидел Сару, бегущую к нему через двор с громкими возгласами. Он уже знал, о чем она спросит его. К сожалению, его ответ ей не понравится.

— Папа, — спросила она, запыхавшись, — Аманда придет?

Сэм покачал головой.

— Не думаю, малышка. Ее до сих пор нет.

Сара нахмурилась.

— Ox, — опечалилась девочка.

Разочарование, показавшееся на ее лице, разрывало Сэму сердце. Потупив голову, она ушла.

— Будь ты проклята, Аманда, — процедил сквозь зубы Сэм, входя в дом, и столкнулся с миссис Каннингэм, выходящей из двери.

— Кого это вы проклинаете? — смеясь спросила она.

— Доктора Лукас, — ответил он.

— Что же она сделала? — спросила миссис Каннингэм, сморщив лоб.

— Девочки пригласили ее прийти сегодня, но, как я и предполагал, она не явилась.

— Может быть, она принимает роды, — предположила миссис Каннингэм.

— Да, может быть, — согласился Сэм с легкой усмешкой. — Но она могла бы позвонить, — сердито добавил он.

Войдя в кухню, он увидел, что Сара, Кэролайн и другие дети радостно кого-то приветствуют.

— Ну и ну, — сказал он с придыханием. — Она все-таки пришла.

Внезапно как будто что-то в нем оборвалось. Теперь Сэм понимал, что все, связанное с добрым доктором, может привести к гораздо большим последствиям, чем он даже мог себе вообразить. Решив не принимать во внимание подобные мысли, он неторопливой походкой направился встречать гостью.

Но маленькая именинница уже бежала ему навстречу, держа в руках что-то пушистое.

— Папа, папа! — кричала Сара. — Посмотри, Аманда подарила нам щенка.

Сэм взглянул на черный меховой комочек и перевел взгляд на Аманду.

Робко улыбнувшись, она сказала:

— Надеюсь, вы не возражаете.

Сэм заметил, что Аманда ослепительно хороша. Каштановые волосы отливают золотом в лучах осеннего солнца, а розовый кашемировый свитер и облегающие брюки подчеркивают стройность фигуры. Она выглядела совсем иначе, чем в тот день в своем офисе.

Она совершенно изменилась.

И ему нравилась эта перемена.

Оглядев счастливые лица детей, он сказал:

— А разве у меня есть выбор?

Аманда пожала плечами.