Рэй сидел в маленькой клетке, с безразличием глядя сквозь толстые прутья на своих охранников. Один их них взял в руки палку и ткнул Рэя в лицо. Желтые глаза с презрением посмотрели на мучителя и Рэй зашипел. Охранник гнусаво засмеялся и повернулся к своему напарнику.

– Смотри, этот кошак не сдох еще.

Человек без интереса посмотрел на пленника и пробурчал:

– Попортишь ему шкуру - с тебя и вычтут.

Мужчина отбросил палку и сплюнул на пол.

– Вот еще, из-за какого-то перевертыша деньги терять.

Услышав слово "перевертыш", Рэй выгнулся дугой и снова зашипел. Ярко-желтые глаза метали молнии, шерсть вздыбилась. Если бы не клетка, Рэй выцарапал бы им глаза. Да что там выцарапал, он бы принял свою нормальную форму и разобрал этих жалких людишек на составные части. За такое оскорбление надо мстить.

Похоже, эти люди даже не знают, кто такие перевертыши и чем они отличаются от Ан'Дже. Племя Рэя весьма малочисленно - двадцать взрослых особей и несколько ребятишек. Ан'Дже жили в Пустыне с момента появления первого из них, а было это давным-давно. Они вели относительно тихий образ жизни, ну это если не считать того, что дети Ан'Дже были едва ли не самыми лучшими в мире убийцами. Конечно, если "забыть" о существовании Сиэлы. Правда, с гильдийцами Ан'Дже еще не пересекались, так что трудно сказать, кто кого превосходит. Хотя Рэй, говоря по правде, порой порывался разыскать кого-нибудь из них, исключительно ради того, чтобы выказать свое уважение. Ну и оценить соперников, раз уж шанс выпал...

Как раз перед тем, как отправиться на задание, которое Рэй выполнял сейчас, он собирался отправиться на поиски Пута - очень уж интересная у него лира, если верить слухам. А тут так некстати задание, от которого и не откажешься - ведь на кону честь всего племени. Правда поймали Рэя не из-за этого. В смысле, не потому, что он провалил задание или его нашли родственники убиенного.

Нет, в мире убийц свои законы. Если наемника не поймали на месте преступления - мстить ему никто не станет, а вот заказчика поищут. Возможно, даже заглянут в гости к наемнику, чтобы выяснить, чей приказ тот выполнял. А выяснять можно разными методами - мало кто из наемников, к которым наведывались родственники и друзья, выживали. Но это же не месть, верно? Так, несчастный случай. Кто ж знал, что наемничек такой хиленький попадется?

Именно поэтому Ан'Дже считались лучшими - все заказы совершались настолько чисто, что мало кто мог догадаться о том, что действовал наемник. Ну кто же виноват, что у купца лошадь понесла, как раз когда он, купец, перешел дорожку своему товарищу? Или к примеру, дворянин какой-нибудь, во время пьянки косточкой подавился, да так подавился, что ту же и помер, так разве найдешь, кто виноват? Да и спорный это вопрос есть ли в том чья-то вина.

Так что, к Ан'Дже притензий не было никогда. Оказался в клетке Рэй по другой причине. Некоторые из аристократов, презренные Ааш'э'Сэй, считали за диковинку иметь в своем зверинце Ан'Дже. Единственной проблемой было не дать им перекинуться и принять истинную форму, но решили ее легко - достаточно просто поместить пленника в маленькую и узкую клетку, чтобы в ней мог поместиться кот, но не человек.

Именно то, что некоторые желали иметь у себя живого Ан' Дже и было причиной, по которой Рэй оказался "в плену".

Охотники за "легкими" деньгами (глупцы, каких поискать) стекались к небольшому поселку едва ли не толпами. Большинство из них уже никогда не вернулись назад, но все же, недавно одному из охотников удалось похитить ребенка, а для племени дети были дороже жизни.

Рэй отправился в Антал, разыскал торговцев, но к сожалению опоздал - ребенок уже был мертв. Ан'Дже, особенно маленькие, с трудом переносят неволю, малыш умер в клетке, вытянув лапки, мертвые глаза смотрели на толстые прутья. Ребенок даже не смог принять свою истинную форму. Когда Рэй нашел дитя, гнев лишил его разума.

Перебив почти всю охрану, Рэй попался на собственной глупости. Рядом с клеткой, в которой заперли ребенка, сидела девушка. Увидев Рэя, она в панике заломила руки и со слезами на глазах кинулась к нему, благодаря за спасение.

Рэй, будучи настоящим мужчиной, даже не предпологал, что сие может быть обманом. Очень уж доверчиво и наивно смотрели на него светло-голубые глаза девушки, в которых застыли слезы радости.

А еще бы ей не радоваться? Взрослый Ан'Дже стоит в несколько раз дороже ребенка, хотя бы потому, что вероятность его смерти практически равна нулю. Ан'Дже, взрослые естественно, живут не меньше Ааш'э'Сэй, а умирают только будучи запертыми в клетке на долгие годы или в бою. Насколько Рэю было известно, на взрослых Ан'Дже надевали ошейники, не дающие принять истинную форму.

Дети к такому слишком чувствительны - они сходят с ума. Поэтому детей сначала держат в клетке, а когда те достигают (если достигают), определенного возраста, на них накидывают ошейник.

Пока Рэй приходил в себя после вспышки гнева, пленница воткнула в шею своего спасителя иглу, пока тот попытался успокоить ее. Игла была пропитана чем-то, из-за чего Рэй потерял контроль над телом и перекинулся во вторую форму. Тело не слушалось, хотя разум был ясным, что не помешало схватить Рэя и посадить в клетку. В тот момент Рэй поклялся себе не верить наивным взглядам и слезам.

Девка обманула его, как оказалось, она была одной из тех, кто помог схватить ребенка. Детей своих Ан'Дже воспитывали в строгости, с ранних лет приучая не доверять никому, тем более - Ааш'э'Сэй, кто мог предположить, что те будут использовать человеческих девок, для отлова детенышей?

К печальной реальности Рэя вернул презрительный взгляд, которым его окидывал один из охранников. Мужчина, по, лишь ему самому, известной причине, продолжал задумчиво топтаться перед клеткой.