Основу любой ткани составляют волокна и нити, которые называются исходными текстильными материалами (ИТМ). Волокно — это гибкое тело, длина которого во много раз превосходит его поперечные размеры. Параметры волокна измеряются в микронах [2] . Нитью называется тело, также имеющее малые поперечные размеры, значительную длину и полученное из волокон. Нити создают путем скручивания между собой волокон (прядение). Крутка является мерой интенсивности скручивания нитей и определяется числом кручений. Число кручений — это количество витков нити, приходящихся на единицу ее длины, равную 1 м. Текстильные нити характеризуются интенсивностью скручивания и направлением крутки. Существует пряжа правой крутки (Z-крутка) и пряжа левой крутки (S-крутка).

Волокна и нити по своему происхождению подразделяются на две группы: натуральные и химические. Натуральными называются ИТМ, образующиеся в природе без участия человека. Химическими являются волокна и нити, которые созданы человеком с помощью физических и химических процессов.

К натуральным относятся волокна и нити растительного или животного происхождения. Растительные волокна получают из стеблей, листьев, цветков растений. Это, например, лен, хлопок, сизаль и др. Волокна животного происхождения — это шерсть и шелк. Нити получают непосредственно из волокон.

Древнейшее текстильное волокно — лен. Льняные волокна, получают из стеблей растения, которое также называется «лен». Льняная нить имеет красивый серебристый цвет и отличается прочностью. Слово «лен» имеет латинские корни (лат. l'inum) и происходит от слова «линия», что значит «нитка». Уже в 3 тыс. до нашей эры лен был основным материалом ткацкого производства [3] .

Считается, что лен начали культивировать в Древнем Египте. На стенах нескольких гробниц XII династии в Бени-Хасане и в Эль-Берше, а также в гробницах XVIII династии в Фивах изображено возделывание льна, обработка льняного волокна и процесс ткачества. Римский историк Плиний Старший отмечает огромное значение выращивания льна в Египте. По его словам, «благодаря льну… Египет в состоянии ввозить товары из Аравии и Индии»; он утверждает также, что страна «извлекает изо льна огромные прибыли» [4] .

Мастерство египетских ткачей достигало высокого уровня. О внешнем виде и свойствах древнеегипетского льна позволяют судить образцы ткани, сохранившиеся до наших дней. Древние египтяне производили ткани различной плотности и толщины — от тонкого газа до грубого холста. В результате археологических раскопок в гробнице фараона Тутмоса IV было найдено несколько фрагментов цветной льняной ткани, в гробнице Тутанхамона — образцы льняной материи с тканым и вышитым узором. Также была найдена гофрированная льняная ткань времен XI династии и три образца гофрированных льняных тканей XVIII династии, хранящихся в настоящее время в Каирском музее [5] .

В Древней Ереции прядение и ткачество считались высшим из ремесленных искусств и неоднократно упоминались в мифах и литературных произведениях. Широко известен, например, миф о ткачихе Арахне, вызвавшей на состязание саму богиню Афину, и жестоко наказанной за свою дерзость, — Афина превратила несчастную девушку в паука.

В поэме Гомера говорится, что ожидавшая Одиссея Пенелопа днем ткала, а ночью распускала сотканное, чтобы избавиться от сватающихся к ней женихов:

На территории современной России люди издавна занимались льноводством. Эта культура получила особенно широкое распространение в Псковской, Новгородской, Суздальской, Ивановской областях. Не случайно лен называли «северным шелком».

Хлопок получают из так называемых «коробочек» растения хлопка. Эти волокна отличаются мягкостью, прочностью, белым цветом. О ценности волокна говорят такие его названия как «белое золото» и «растительная шерсть». Родиной хлопка считается Индия. Именно здесь археологами были найдены древнейшие фрагменты хлопчатобумажной ткани. Из Индии хлопок попал в другие государства Древнего мира — Египет, Грецию, Рим. Интересно, что многие современные ткани сохранили свои «индийские» названия по имени тех мест, где они изготавливались — коленкор, мадаполам, Мадрас.

Хлопковые волокна были известны также в доколумбовой Америке, например, на территории современного Перу были найдены фрагменты хлопковых тканей, датируемые 1 тыс. до н. э.

Интересно происхождение слов «хлопок» и «хлопчатобумажный». В славянских языках существовало слово «хлоп», что означает «клок». Предположительно от этого слова и образовалось название «хлопок», т. е. клочковатый материал. Слово «бумага» происходит от иранского слова «памбак», так в этой стране назывался хлопок. Затем, попав в начале первого тысячелетия в Италию «памбак» превратился в «бомбаджо» (итал. — bambagia). Затем, в России, слово «бомбаджо» постепенно трансформировалось в «бумагу». Таким образом, в слове «хлопчатобумажный» слово «хлопок» повторяется дважды [7] . В начале первой половины XVIII в. красную хлопчатобумажную пряжу привозили в Россию из Крыма и Турции, поэтому ее называли «крымской пряжей» [8] .

Волокно животного происхождения — шерсть — вероятно, можно считать древнейшим. Археологами были найдены многочисленные курганные погребения, в которых обнаружены фрагменты древних шерстяных тканей. Наиболее известным является шерстяной ковер, созданный 2400–2500 лет назад и найденный в 1949 году археологической экспедицией под руководством советских ученых Руденко и Грязнова на раскопках Пазырыкских курганов — захоронений древних вождей кочевников в долине Пазырык на Алтае. Пазырыкский ковер хранится в настоящее время в Эрмитаже. Известно, что шерстяные ткани существовали практически во всех древних культурах.