Тарек выглядел прекрасно. Я даже не знал, чему это приписать: то ли мастерству Арзаны, то ли прекрасному замыслу Моаны, получившему должное воплощение усилиями ученицы.

– Рад, что ты в хорошей форме, друг. Нам надо бы обсудить итоги боестолкновения с эскадрой острова Нурхат.

– Сарат?

– А еще Шахур и Хорот.

– Так я их позову?

Но одновременно с ними в мою комнату зашел радист. Лист бумаги в его руке был исписан полностью.

– Радиограмма с Новой Земли.

Голосовой связи там не было. Поэтому приходилось записывать морзянку.

– Давай.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

В партии пиропов все кристаллы, кроме одного, были распроданы. И как раз оставшийся отличался неправильностью.

Все грани были идеально гладкими. В этом смысле претензий не было. Но одна шла в неправильном направлении. Помощник это заметил, и Морад-ар это заметил. Оба, не зная точно, как именно должна проходить грань, сделали один и тот же верный вывод: данный кристалл значительно менее ценен в магическом смысле, чем те, которые уже ушли.

Помощник не сомневался, что этот кристалл надлежит купить, осталось лишь сговориться о цене. Купец, разумеется, не стал даже пытаться продать этот кристалл за цену кристаллов с совершенной формой. Вот почему уплачено было всего лишь сто восемьдесят сребреников.

Уже на выходе исполнительный член команды аналитиков обменялся несколькими фразами с младшим приказчиком уважаемого торговца кристаллами.

Почтеннейший Тофар-ун немедленно принял своего посланца, выслушал, получил кристалл, похвалил помощника за сообразительность и отпустил. Уж кто-кто, а маг в ранге академика понимал толк в кристаллах. Ему даже глядеть не надо было: мимолетно сделанная оценка прохождения потоков показала, что интегральная магоемкость этого пиропа существенно меньше, чем у тех, которые обычно шли от 'горца'. Много важнее, по мнению академика, был сам факт существования такого уродца. Впрочем, это слово неправильно отражало сущность кристалла: долговечность при таком качестве граней та же самая, как и для кристалла с совершенной формой, однако энергоемкость была меньшей. А уж обычный пироп того же размера вряд ли мог стоить больше семидесяти сребреников. Но вот происхождение...

Тофару не давал покоя камень, который он вслед за Професом мысленно называл 'арканзас'. У глубокочтимого в его разговоре с Фироз-эгом промелькнула мысль: имейся аналог 'арканзаса' на основе корунда, полировка граней обходилась бы дешевле. Что, если вопреки голословным утверждениям 'горца' такой камень все же существует, пусть даже это величайшая редкость? На эту версию работал уже доказанный факт: ни разу Профес не продавал корунды с гранями класса 'экстра'. Точнее сказать, он вообще никаких корундов не продавал - наоборот, сам покупал сапфиры у Морад-ара. Еще один факт в тот же сундук: подтверждено многократно, что 'горец' искусный механик. Возможно, он придумал некое устройство, помогающее полировать?

Кстати, а зачем ему сапфиры? Хотя... ну да, он много путешествует по морю, значит, магия воды им востребована.

Но существовали и противоречащие факты. Первым (по времени) было обнаружение брошенных на полу пещеры кварцев, у которых лишь часть граней попадала в категорию 'экстра'. С точки зрения купца однозначно говорит в пользу естественного происхождения. Очень уж накладно было бы полировать 'арканзасом' такое количество граней, чтобы бросить их потом. Расход составил бы - академик прищурился, умножая в уме - тридцать или тридцать пять золотых. Весьма много даже по меркам доктора магии жизни.

И теперь еще этот гранат. Допустим, искусственная полировка. В этом случае денежная потеря меньше: будь у того кристалла совершенная форма, Морад-ар с чистой совестью (если она у него вообще имелась) содрал бы с покупателя полные десять золотых, самое меньшее. Скорее даже одиннадцать. Все равно: восемь или девять золотых на деревьях не растут.

Выводы? Ни одного факта, однозначно говорящего в пользу предположения об искусственном происхождении граней. Несколько фактов, свидетельствующих обратное. Академик Тофар-ун был хорошим аналитиком.

Осталось лишь решить, кому из младших магов достанется этот пироп.

Лицо у радиста было настолько бесстрастным, что я сразу заподозрил скверные новости - и был неправ. По прочтении радиограмммы они оказались много хуже.

– Спасибо, свободен.

Как только радист вышел за дверь, мое душевное состояние было озвучено:

– Если вкратце: по сравнению с этим...

Я помахал листом.

– ...дерьмо Темного покажется мармеладом.

Пауза.

– Пятеро поселенцев сбежали с Новой Земли. На лодке. С оружием. Ни один не маг.

Паника на лицах ребят не прочиталась. Видимо, они крепко верили в меня. И зря: ни одной умной мысли в моей голове пока что не объявилось.

Тарек первым перешел к действиям:

– Можно посмотреть?

По прочтении он передал радиограмму соседу. Лист совершил полный оборот вокруг стола.

– Требуются идеи. Хорот?

– Первое, что приходит в голову: и боезапас, и кристаллы у них рано или поздно кончатся. Из этой бумаги следует, что взяты по четыре обоймы на человека - по восемьдесят пуль то есть, да еще один подсумок на всех... ну, это примерно двести пуль. Но каков запас энергии? Пули можно как-то отлить кустарными способами, а вот кристаллы...