– Кстати, Игорь звонил, хочет за компанию срубиться, – сказал Алексей.

– Я двумя руками «за», втроем прикольно. Только играет Игорь, когда напьется, очень уж медленно… Задолбаешься ждать, пока он походит!

Игорь тоже был одноклассником Ветала и Лехи. И очень хорошим товарищем. Имел склонность к тяжелой музыке и золоту – в смысле делал из него цацки разные, этим и занимался профессионально. Еще Игорь с Виталиком любили ходить в горы. Не просто устраивать пикники на природе, а именно идти по маршруту с тяжеленными рюкзаками. За год до этого они пешком прошли через горы от станицы Убинской до Геленджика. Во время путешествия успели одичать, страдали от обезвоживания на высокогорье, имели неприятности с шакалами, а также видели полуглюки, основной темой которых были мороженое, шоколадки и пиво. Всего этого очень сильно хотелось измученным путешественникам.

Альпинизмом, скалолазанием и другими способами сломать себе шею Виталик с Игорем не увлекались. Снаряга дороговата… Да и когда этим заниматься? Получается раз в год выбраться в горы – и то хорошо.

В тот вечер Игорь играл за нежить, Алексей за эльфов, а Ветал за варваров. Карту начали самую большую, на самом сложном режиме. Никаких союзов. Из поблажек только приблизительное разделение территорий и нейтралитет до разгрома самого последнего противника – компьютера. После этого должна была наступить развязка – игроки-люди собирали всех своих существ, разгонялись, готовили артефакты, и герои-люди сходились на поле брани – так определялся истинный победитель партии. Самый умный, самый хитрый. И везучий тоже.

На самом деле до развязки игра доходила редко. Гораздо чаще силы игроков заканчивались раньше, пиво тоже давало о себе знать, и партию решали доиграть позже. Или один игрок признавался победителем за явным превосходством. Но это было не важно, главное – процесс.

– Эльфов восстанавливай, сейчас сбежит, гад! – увлеченно советовал Виталик.

На Леху наехал компьютер. Он имел численное превосходство над армией человека, но навыки героя Лехи были хороши, а тактическое мышление, отработанное годами игры в «Героев», не оставляло компьютеру никаких шансов. На герое компьютера были артефакты, которые Лехе очень хотелось забрать себе. Увы, еще несколько ходов, и компьютер, скорее всего, позорно сбежит с остатками своего войска, унося с собой ценные цацки.

– Я сейчас пегасами влечу на магов, после них единороги будут ходить. Тогда и восстановлю эльфов.

– Сейчас джинны компьютера будут ходить! Он по эльфам молнией ударит и убежит. Сволочь!

– Накаркал, блин! – Трусливый компьютер, вместо того чтобы честно погибнуть и оставить в наследство Лехе все свои артефакты, предпочел бежать с места сражения.

Игоря начало вырубать первым. Но он мужественно держался, из последних сил размышляя над перспективами убивания компов и достижения решающего преимущества над товарищами. Ветала накрыло ближе к часу ночи. Алексея если и накрыло, то этого уже никто не заметил. Поздно ночью, когда добропорядочные граждане спят глубоким сном, стало понятно – до развязки партии играть еще часа полтора, а то и дольше. Сделать этот решительный шаг уже ни у кого не было сил. Поэтому победила дружба.

Игорь и Алексей жили недалеко от Виталика, добраться до дома им было делом трех – пяти минут. Хоть на автопилоте, хоть на авторотации. Прощание вышло быстрым. Последней мыслью Виталика было: «А вот и подушка…».

3025 год с установления Порядка. Цитадель

Закатного ордена. Малая переговорная комната

– Здравствуй, Агрис. Как прошла твоя поездка?

– Все продвигается по плану, Великий. Мы нашли подходящее место в провинции Дерн. Больше ста двадцати лиг до ближайшего поселения. Предгорья Мглистых гор. Это бывшее капище друидов.

– Жертвоприношения?

– Да, Великий.

– Сколько капище стоит без крови?

– По моим данным – примерно семьсот лет. Последний официальный ритуал проводился в 2106 году, но выжившие после уничтожения их ордена друиды еще долго навещали свое святилище и окропляли его кровью людей.

– Случайные свидетели?

– Вероятность практически нулевая, Великий. У жителей Дерна это место пользуется дурной славой – для своих обрядов друиды забирали жителей окрестных деревень. Память об этом еще жива.

– Нежить?

– Она есть. Но времени прошло достаточно, чтобы нежить остыла или отступила обратно во мрак, редкие сохранившиеся твари могли уйти от остывшего капища в более пригодные для себя места. Местные об этом догадываются, но селиться рядом с капищем все равно не рискуют.

– И правильно делают. Ты бы на их месте вообще сбежал подальше. Да, Агрис?

Говоря это, Магистр позволил себе улыбнуться самыми кончиками рта, его глаза на какое-то мгновение стали глазами напроказившего ребенка.

Человек, которого назвали Агрисом, осклабился. Он, главный исследователь Закатного ордена, был рожден совсем не магом… Подмастерье сапожных дел мастера. Он был им, пока его случайно не заприметил будущий его наставник Снергон, в то время главный исследователь Закатного ордена. Как же давно это было! Предыдущего главного исследователя уже давно сожрали черви, а его ученик стал его последователем, успешным и талантливым продолжателем его дела, начинателем множества других дел.

Многие, очень многие адепты ордена завидовали ему и, помня о происхождении Агриса, не упускали случая напомнить ему об этом. Увы, Магистр был в их числе. Сам Агрис был небольшого роста, с выделяющимся животиком и гладко обритой головой. Он стоял в алой мантии прямо перед Великим Магистром Закатного ордена в тишине и уединении малой переговорной комнаты. Удовольствия это ему не доставляло. С большим удовольствием он оказался бы сейчас в своей лаборатории.