Глава 7. Темные глубины

День шел к вечеру, небо постепенно приобретало рыжие оттенки. С Запада медленно двигались редкие облака, возвещая о скором циклоне.19 пехотный полк двигался с уже бывшей линии обороны в район временного базирования. Командование фронта передало приказ о перемирии и прекращении боевых действий. Смертельно уставшие солдаты воспрянули духом.Целая колонна из паромобилей и людей двигалась по грунтовой извилистой дороге, поднимая столбы пыли и дыма. Во главе колонны полз чадящий бронемобиль, задравший пулеметные стволы своих башен в небо.Не имея привычного боевого напряжения, бойцы засыпали на ходу. Активно заняты делом были лишь водители и санитары из передвижного лазарета, пытающиеся облегчить страдания раненых.Неудивительно, что на медленно приближающийся боевой дирижбан, оставляющий дымный след в небе, поначалу никто не обратил внимания. Даже наблюдатели не стали устраивать наблюдение, приняв воздушный корабль за свой. Однако это было не так.Безымянный малый крейсер, находящийся в собственности «Шафта», медленно снижал высоту, приближаясь к колонне. Вскоре расстояние между врагами стало настолько малым, что в колонне сквозь гул паромобилей стало слышно клокотание двигателя дирижбана. Молодой офицер из колонны недовольно взглянул на судно.- Да что они там творят, в конце концов? Хотят поделиться запасом праздничного шампанского?- Брось, «летуны» жадные по натуре.
– ответил ему другой офицер. – От них не дождешься и пробки от тех бутылок. Да и... Ложись!!В это мгновение из установок дирижбана с шипением вылетел рой пороховых ракет. Они беспорядочно обрушились на колонну, вызвав жертвы и неразбериху. С борта ударили очереди картечниц.Судну удалось посеять панику в рядах колонны на несколько минут. Только после этого удалось организовать оборону и открыть ответную стрельбу. Затрещали пулеметы бронемобиля, с хлопками взлетели в воздух легкие гранаты из пехотных гранатометов.Оборонявшимся удалось нанести немалый урон воздушному агрессору. Но итог боя был предрешен – большая часть личного состава была убита или ранена. В завершение с дирижбана сбросили несколько бочек с горючей смесью, и остатки колонны затянуло дымное пламя.Удовлетворившись своей работой, капитан крейсера дал приказ развернуться и отходить.Среди горящих обломков и разбросанных трупов шевелились раненные. В чудом уцелевшем, но сильно покореженном штабном паромобиле затрещал беспроводной телеграф. Машинка отбивала сообщение на ленте. Израненный полковник, шатаясь, подошел к телеграфу и прочел послание:«Срочно вернуться в боевой район. В связи с появлением нового противника, соблюдать осторожность».Полковник с трудом сел. Лента выпала у него из рук. Сквозь зубы он тихо произнес:- Слушаюсь, монсеньор...

***Тем временем, под землей разворачивалась своя битва. Приближающийся вечер был незаметен под огромной толщей камня, где наши путешественники приближались к своей цели.Карлики – войны распределились по всей длине колонны и отгоняли агрессивно настроенных тварей. К змеелюдам добавились отвратительно хрипящие пауки, достигавшие в этих глубинах огромных размеров, и огромные слепые черви, которые реагировали на вибрацию. Ощутив шаги десятка бегущих людей и карликов, они бросались в их сторону, порой сбивая атакующих врагов. Впрочем, этим слепым хищникам было все равно, кем является добыча.Путешественники двигались быстро и практически без остановок. Если бы это и был сон Ванессы, то его можно было бы смело назвать настоящим кошмаром. Но девушка бежала, не думая ни о чем, и стараясь смотреть только под ноги.Добравшись до удобного уступа и перебив поредевших преследователей, беглецы получили пару минут на передышку. Фляга с водой быстро пошла по кругу под шумное, уставшее дыхание.- Мы спустились по этому лабиринту уже с сотню метров. – сказал Бенджамин.
– Сколько же нам еще осталось?- Без понятия. – ответил Генри.
– И у карликов не спросить – Мартин остался позади.
– Прошли все это – дойдем и до конца. – вмешался Даниэль. Он показал на ожидающих движения карликов. – В путь.Далее по пути встречалось все меньше живых созданий. Те, что встречались, были более чуткими и нападали не сразу. Было очевидно, что им присущ страх, вот только перед чем?Карлики стали переговариваться между собой. Движение замедлилось, стало осторожнее. На такой глубине уже не было слышно привычного для верхних пещер шума. Но слух стал улавливать странный шум, похожий на треск электрического прибора.Путешественники вышли к гладко обработанному обломку столба, на котором тускло светились неизвестные зеленые символы. Они не были похожи ни на один из известных языков.- Похоже, что мы почти пришли.За поворотом оказался рукотворный широкий тоннель, размеченный светящимися знаками и полосами. Очевидно, что он не заканчивался здесь, а был разрушен землетрясением и прерван образовавшейся пещерой. Люди с интересом осматривали стены тоннеля. Однако самым интересным и приятным был тот факт, что из тоннеля шел поток свежего воздуха. После крайне плотного и спертого воздуха нижних пещер это казалось блаженством.- Развалины явно здесь. Мы у входа, осталось найти нечто. Но что...По мере движения по тоннелю стал все отчетливей слышен ритмичный, то появляющийся, то угасающий свистящий звук. Это было явно не живое существо.Вскоре тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в обширный зал. Он был овальной формы и имел высокие потолки. Стены так же были покрыты светящимися знаками. В зале было еще четыре огромных столба, увенчанных крупными синими кристаллами. Но главное – крупный бесформенный объект, который был в самом центре зала и поблескивал тусклым металлом.Едва завидев это нечто, карлики сильно занервничали. Когда же путешественники зашли в зал, они и вовсе запаниковали и ринулись бежать назад. Компания друзей осталась наедине с неизвестностью.- Думаю, я не стану пророком, если скажу, что сейчас будут проблемы.- Либо мы их решим, либо они решат нас.Сверху шел мягкий холодный свет, окрашиваемый зеленым свечением от стен. На земле были уложены каменные квадратные плиты. Каждая из этих плит была отмечена плохо заметным крупным символом. Бенджамин сделал шаг вперед. Под его сапогом плита просела, и символ на ней стал гореть голубым светом. Не успел он понять что происходит, как огромное «нечто» в центре зала начало движение. После того, как оно распрямилось, в нем стали прослеживаться черты какого-то рукотворного зверя. Бен не стал ждать объяснений. Резко развернувшись, он рванул в тоннель позади. Вслед ему бросились и остальные путешественники. Как только они скрылись за углом, в то место, где они были мгновение назад, ударил красный луч и с шипением оставил выжженный след. Друзья переглянулись.- Теперь я начинаю понимать карликов.
– прошептал Генри.
– То-то они так рванули, как увидели этот зал.- Он ведь не просто так рванулся, - сказал напуганный Бенджамин. – Я наступил на плиту, она засветилась... Дальше вы видели.- Будем думать.Даниэль достал из кармана жилетки портсигар и осторожно бросил на плиты из-за угла. Ничего не произошло.- Плиты реагируют только на вес человека. Но явно не все, иначе это не было бы так сложно устроено... Бен, на какую из плит ты тогда наступил?- Да шут ее знает... Вроде как вторую слева. Я не помню.Даниэль осторожно выбрался ко входу в зал. Безмолвный страж вновь занял свое привычное «скомканное» положение. Легранд осмотрел указанную Беном плиту. На ней был знак, похожий на свернувшуюся змею. Он посмотрел на соседнюю – на ней была изображена стрелка. На третьей угадывался круг.
– Рисковать так рисковать, - сказал Дани и наступил на вторую плиту. Она просела, но ничего больше не произошло.- Я нашел пустую! – негромко сказал он в сторону тоннеля ожидающим друзьям. Затем сделал еще шаг на плиту впереди – и вспыхнувший знак птицы указал на его ошибку.Тотчас «страж» пришел в движение, и вновь пришлось спасаться бегством. На этот раз повезло чуть меньше – смертоносный луч успел задеть край наплечной сумки. Он был обуглен и слегка дымился.
– Едва успел...- Чем дальше, тем веселее, - охнул Генри. – А что было на пустой плите?
– Стрелка. – сказал Даниэль. – Возможно, надо искать плиты с одинаковыми знаками. Ну, кто следующий?- Я уже был первый. – расхохотался Бенджамин и посмотрел на Генри. Тот покрутился и сказал:- Тут совсем другой риск... Может жребий? Ванесса, рассуди нас! Ва... Где Ванесса?Мужчины выглянули за угол. Ванесса уже успела встать на первую плиту.- Что ты делаешь? Вернись немедленно!- Я уже начала, смысл все бросать? – сердито буркнула девушка. – А то бы еще пришлось из вас мне выбирать жертву.Она посмотрела вниз и нашла через один ряд плиту с изображением стрелки. Глубоко вдохнув, она сделала широкий шаг... Плита просела, и ничего не произошло. Наблюдавшие напряженно выдохнули.- Получилось... я прошла!- Что ты видишь?- Я сейчас рядом со столбом... На нем кнопка. Я жму.- Только...На столбе загорелся тусклым светом огромный кристалл. Ванесса тихо сказала:- Я не знаю, что дальше делать...- Надо нажать кнопки на других столбах! – сказал Даниэль. – Двигайся ко второму столбу, я сейчас приду!Он уже было рванулся в зал, но его остановила тяжелая рука Бена.- Стой! А если на втором человеке эта штука сработает? Ты погубишь и ее и себя!- Черт, черт... – сплюнул Даниэль и схватился за голову. После подошел к плитам и стал наблюдать за Ванессой.Тем временем, побелевшая от напряжения девушка добралась до второго столба. Там обнаружилась еще одна кнопка. Вспыхнул второй кристалл.Ванесса аккуратно прыгала по небольшим плитам. Каблуки отстукивали каждую удачную попытку. Недалеко от четвертой колонны она едва не потеряла равновесие, но чудом устояла. Утерев пот со лба, она нажала последнюю кнопку.Загорелся последний кристалл, и все символы на плитах разом засветились и угасли. В дальней стене зала с каменным скрежетом открылся широкий проход.Ванесса неторопливо зашла внутрь и повалилась с ног. К ней подбежали уже пересекшие зал мужчины. Даниэль подхватил девушку и прижал к себе.- Милая... С тобой все в порядке? Больше не делай так, хорошо?
– Голова кружится. – улыбнулась девушка. – Я чуть с ума не сошла от напряжения.- Все уже позади, - успокоил ее Даниэль. – Вот, возьми, попей немного.Девушка взяла флягу и стала жадно утолять нестерпимую жажду.

***После небольшого перерыва путники осмотрелись. Они находились в начале длинного и широкого коридора. По всей его длине в стенах были небольшие ниши. В конце коридора виднелось нечто крупное и хорошо освещенное. Двигаясь по коридору, люди слышали периодически звучащий гул и легкое поскрипывание. В нишах коридора находились странные объекты, отдаленно похожих на живых существ. Их форма была нечто средним между тушкой птицы и креветкой. Объекты имели в передней части два тонких плоских кристалла – лезвия. Они балансировали каждый на одном колесе из неизвестного материала, приобретая некоторое сходство с цирковыми акробатами.Объекты не обращали на людей никакого внимания, и лишь едва заметно покачивались, сохраняя равновесие.- Вы видели что-нибудь подобное?- Нет. Похоже на дьявольщину из увеселительных парков. Но здесь им явно не место.Наконец путешественники достигли конца коридора. Там находился огромный объект из тяжелого светлого материала, увенчанный блестящей полусферой. Перед объектом находилось что-то вроде каменного стола. На нем была размечена небольшая табличка с изображением ладони. Рядом находилось углубление треугольного сечения и крупный ключ, похожий на пробку от винной бутылки, явно подходивший к углублению рядом.- Мы нашли его. Это явно место управления всем здешним добром.- Тогда почему здесь нет никаких кнопок и рычагов? – спросил Генри.
– Возможно, гиганты вполне обходились и без них.- Что ж, будем пробовать запустить этот древний хлам.Генри взял ключ – пробку, подкинул его в руке. После уверенно вставил ключ до упора.Объект начал издавать низкий звук, по полусфере заплясали красные искры. Спустя секунду из ниш в стенах коридора стали выкатываться те самые «стражи» на колесах, и направляться в сторону ожившего механизма и людей. Путешественники схватились за оружие.- Проблемы не заставляют себя ждать, как я посмотрю.- Что они делают?- Очевидно же - собираются устранять угрозу. То есть нас.Тем временем, один из «стражей» успел приблизиться к отходящему назад Бенджамину и сделать выпад кристальным лезвием. Его кончик распорол штанину. Отскочив на шаг, Бен сделал залп из двух стволов. Страж пошатнулся и, теряя детали, отступил. Его место сразу же заняли два наступающих напарника. Стрельба возобновилась с новой силой.- Генри! – крикнул Даниэль. – Разберись с этой адской машиной, а мы пока займемся нашей мелкой проблемой!Генри послушно кивнул. Бен и Дани стали ожесточенно отбиваться от наседающих «наездников». Но силы были не равны. Тем временем, Генри решил проверить табличку. Положив руку на изображение ладони, он почувствовал легкое притяжение. С испугом отдернув руку, он обернулся. Оборонявшиеся мужчины все быстрее отступали назад.- Генри, поторопись!Он решился. Прижав ладонь, он ощутил легкое покалывание. Затем странные ощущения достигли головы. «И что дальше?» - задался вопросом Генри. Развернувшись, он уставился на происходящее действо. Тем временем, «стражи» одерживали победу. У Бенджамина небыло времени на перезарядку, он отбивался прикладом. Даниэль блокировал атаки копьем, но очередной ловкий удар лезвия «стража» переломил самодельный наконечник.Внезапно стражи остановились, и стали беспорядочно вращаться на месте. Один из них с размаху врезался в стену коридора, рассыпавшись на части. Остальные после заминки развернулись в сторону выхода и стремительно набрали скорость. Спустя пару секунд раздались глухие удары и грохот падающего металла.- Так вам! – с улыбкой сказал Генри. Бенджамин и Даниэль в недоумении уставились на него. Подбежала спрятавшаяся во время боя Ванесса.- Это твоя работа?- Они как-то подчинились моим мыслям, - пожал плечами Генри. – Я направил их в стену, и как вы видите – они были послушны.- Занятно. – сказал Даниэль. – Тебе такую штуку домой – ты бы ни одной целой стены не оставил бы! Ладно, что дальше?- Не знаю. – ответил Генри. – Но думать о чем-либо мне уже страшно.- Задай мысленный вопрос. – раздался усталый голос Ванессы.- В смысле?- Раз эта штука читает мысли – значит, она сможет ответить и на мысленный вопрос, верно?Генри закрыл глаза. Через минуту он произнес:- Я спросил – и мне ответили. Только не словами, а картинками. Подождите... Какой-то большой зал, полный чего-то блестящего. Словно из металла.- Генри, попробуй мысленно открыть дверь туда.- Я попробую.Через пару минут в коридоре раздвинулась часть стены. Даниэль подошел поближе и сказал:- Здесь какие-то большие металлические штуки! Может, это мы ищем...
– Древняя сила, о которой говорил магистр...- Она самая.- А я уж подумал, что мы тут самого сатану освободим – улыбнулся Бенджамин. – А здесь в лучшем случае найдем оружие и пару истлевших трупов.- Смотря какое оружие.- Эй, я могу сделать еще кое-что. – раздался голос Генри. Через минуту своды огромного зала содрогнулись. Сверху посыпались мелкие камни.- Генри, что ты творишь?!- Спокойствие...Своды еще раз вздрогнули. Раздался нарастающий шум и все начало мелко трястись. Прошло еще несколько минут – и крыша разделилась на несколько сегментов. Над ней стала видна ровная шахта в скальной толще, с едва дымящимися стенами. Свет ударил по шахте, высветив из темноты десяток таинственных объектов, напоминавших гигантские металлические треугольники.- Вот это поворот... – присвистнул Бенджамин.На полу загорелись небольшие огни. У одного из треугольников раздвинулся проход внутрь. Изнутри бил яркий холодный свет. С любопытством путешественники зашли внутрь.Треугольники явно были неизвестным видом транспорта – внутри оказалось несколько очень больших лож, в которых с удобством мог разместиться очень крупный человек. Впереди, так же как и возле полусферы, был небольшой столик с табличкой, на которой изображена все та же ладонь. «Кабина» была ярко освещена невидимыми светильниками. Из кабины был прекрасный обзор, благодаря прозрачной изнутри верхней части кабины.- Ну что, Генри, ты уже знаком с этой штукой – бери управление на себя.- Да с удовольствием, - довольно произнес Генри. – Только, если вы не против...
– Он достал из своей сумки небольшую флягу с коньяком и сделал глоток. Довольно крякнув, Генри сделал глубокий вдох и положил руку на табличку.Спустя мгновение треугольник загудел. По его периметру появилось голубоватое свечение. Треугольник медленно стал подниматься вверх. За короткое время он преодолел путь до выхода из шахты и оказался над горой, зависнув в воздухе.- Подождите, я чуть не забыл. – растерянно сказал Генри и снова умолк.Из глубины шахты стали подниматься другие треугольники, матово отсвечивая на солнце. Спустя несколько секунд они замерли в строгом порядке вокруг треугольника с путешественниками.Перед Генри в воздухе возникло изображение Земного шара. Сосредоточив взгляд на нем, Генри стал его вращать и приближать фрагменты.
– Я не знаю куда лететь!- Нам нужно к базе «Шафта» в горах. Ты же помнишь, как она выглядит?- Конечно.
– сказал Генри и закрыл глаза.Прошла пара минут. Он вновь взглянул на друзей.- Не выходит. Меня не понимают.- Понятное дело, - вмешался Бенджамин. – Раньше ведь этой базы не существовало, откуда этой махине о ней знать? Нам нужно нечто более древнее.- Там была высокая гора! – воскликнула Ванесса. – Я ее хорошо запомнила!- Я не обратил на нее внимания. – ответил Генри. – Сожалею.- Пусть Ванесса попробует.Генри помедлил, но уступил место. Девушка положила ладонь на табличку и закрыла глаза. Изображение земного шара стало беспорядочно дергаться и вращаться.- Ну вот, пустили девушку к технике и делу конец.- Подождем.Наконец, изображение остановилось. На ней появились новые отметки. Треугольник начал двигаться, набирая скорость. Ванесса открыла глаза и довольно улыбнулась. Путешественники заняли свои места.Группа треугольников строем полетела над Альпами.

Глава 8. Возмездие

К закату возле деревни Манле стали разворачиваться главные сухопутные вооруженные силы Франции. Огромное зеленое поле за несколько часов было вытоптано и покрыто рвами и укреплениями. Десятки тысяч людей были вперемешку с сотнями паромобилей и артиллерийских орудий. Над этим огромным сборищем разрасталась огромная туча черного угольного дыма. Железнодорожная станция неподалеку была забита военными эшелонами.На возвышенности укреплялись на позиции штурмовые батальоны. Чуть позади от них окапывалась полевая артиллерия. Глубоко эшелонированная оборона растянулась на десяток километров, напоминая разваленный в длинную полосу муравейник.Облака на небе стали плотнее. Это был последний ясный день на этой неделе – приближалось время дождей.Внезапно с Северо-востока раздались звуки сигнальной трубы. Солдаты отвлеклись от работы.Труба прозвучала еще несколько раз, и на горизонте показались медленно ползущие пехотные колонны, в сопровождении верениц паромобилей. Гул их движения стал различаться на фоне подготовительных работ.Генерал наблюдал за движением появившихся войск через бинокль. Спустя пару минут он отставил его в сторону и обратился к офицерам штаба.- Войска Германского союза уже здесь. Даже не верится, что наши заклятые враги будут нам помогать... Передайте это нашим солдатам на позиции, а то еще откроют огонь по незнанию.Посыльные стремглав отправились через людской муравейник на укрепления и передали приказ. Офицеры с недоумением доносили до солдат положение вещей. Пошли недовольные возгласы.- Ваши холеные чины только в игрушки играют!- Я прошел всю войну, чтобы сейчас брататься с Гансами?- Где ваша честь мундира?Офицеры оказались в неловком положении.- У нас новый противник, коварный и сильный. И нам не справиться в одиночку в этой битве! Потому мы просим о помощи даже наших старых врагов.- Если не германцы – то кто?- Скоро вы сами узнаете это.Силы Германского союза подтянули свои лучшие силы. Панцирная пехота, осадная артиллерия, огнеметные части. На подходе к позициям дежурила эскадра тяжелых аэростатов. Возле товарной станции они разместили дальнобойную железнодорожную артиллерию. Французы окопали на передней линии печально известные «Иерихонские трубы». Их замаскировали зеленью и бревнами, дабы для врага их появление стало неожиданностью.Солдаты зарылись в землю уже на полтора метра. Были построены десятки деревянных блиндажей, орудия укреплены и пристреляны. Все в напряжении ожидали решающего момента.- По расчетному времени, они должны быть уже здесь. – сказал генерал. – Они не могли ведь уйти в сторону?- Нет. – ответил связной офицер. – Последний раз разведка сообщала о войсках корпорации несколько часов назад. Они были в сорока километрах к Востоку отсюда. Обойти нас они не могли – вокруг сплошные лесные массивы, и лишь небольшой коридор сюда. Мы прямо на их пути.- Если мы не остановим здесь – пройдут как по бульвару прямо до Парижа. Помните это!Солдаты закончили укрепляться и коротали время. Пыльные мундиры выцвели и все меньше выделялись на фоне изрытой земли.Зазвучали сигнальные трубы. Все побросали свои дела, занимая места у брустверов и ожидая команды. Ветер разметал брошенные игральные карты и табачный дым.Из-за леса показалась цепь из десятка низко летящих воздушных кораблей. Извергая густые клубы дыма, они выполнили разворот. Цепь вытянулась параллельно позициям французов. Артиллеристы стали судорожно перезаряжать орудия для стрельбы по воздушным целям. Со стороны воздушных кораблей – дирижбанов раздалась гулкая россыпь выстрелов. Среди позиций поднялись фонтаны земли. Солдаты вжались в землю, а орудия вступили в огневую дуэль. Небо все плотнее затягивалось дымом.Вокруг дирижбанов стали рваться снаряды. Несколькими попаданиями на крайнем судне вызвали пожар. Охваченный огнем, он стремительно приближался к земле. Раздался треск и гулкий взрыв.Не желая больше рисковать, оставшиеся воздушные корабли выпустили по французским позициям все имеющиеся на борту пороховые ракеты. Жужжащим роем они ударили в перепаханную землю, и позиции французов утонули в огне и пыли.Солдаты, откашливаясь, поднялись со дна окопов. Взору их открылось изуродованное взрывами поле. На нем дымились останки сбитого дирижбана. А чуть поодаль быстрым шагом приближались ряды пехотинцев в неизвестной светло-серой форме. Среди них с лязгом неуклюже двигались боевые машины, похожие на огромных хищных пауков. Пара этих шагающих и коптящих небо машин открыли огонь из бортовых орудий. Пехотинцы с криками ринулись в атаку.- Приготовиться! Целься! Огонь!Сотни выстрелов винтовок слились в непрерывный треск, однако атакующих это не смутило. Они продолжали бежать на окопы, периодически останавливаясь для губительного ответного огня. Пехотинцы были вооружены лучше французов – против однозарядных винтовок у них были магазинные, с барабанами как у револьверов.С французских позиций обрушился шквальный артиллерийский огонь, заглушив на время все звуки боя. Пехота и «пауки» «Шафта» скрылись за стеной разрывов. Однако вскоре земля осела, и противник вновь были на виду. Пехотинцы продолжали идти уже поредевшими рядами. В ужасе французы наблюдали, как вражеские солдаты, будучи окровавленными и зачастую с оторванными конечностями, продолжали невозмутимое наступление. Обе стороны сражались с упорством обреченных. Обезумевшие ветераны войны в исступлении стреляли по не знающим страха бойцам корпорации, находящимся под воздействием неизвестных препаратов. С каждой секундой на широкой линии сражения погибала пара человек.Воздух стал мутным и тяжелым, небо – сплошь затянуто тучами дыма. Со стороны раздался грохот и сотни выстрелов – Германский союз упорно держал оборону. Французы уже вступили в рукопашную схватку, окрасив битву многотысячным яростным ревом. Земля покрылась кровью. Солдаты рубили друг друга штыками и саблями, отрубая руки и разрывая мундиры. Даже удачливые бойцы жили всего десяток секунд, а затем падали замертво, сраженные пулями и осколками снарядов.В небе снова появились армады дирижбанов – выстроившись в колонны, они медленно приближались к полю боя с противоположных сторон. Оставшись на этот раз безучастными в наземном сражении, они начали свою борьбу в воздухе, среди облаков и копоти.Успешно отразив атаку, германские войска сами перешли в наступление. Под дробь барабанов, они организованным порядком стали заходить во фланг ударных сил «Шафта».Положение у французов становилось критическим. Под отчаянный вой «Иерихонских труб» они оставляли полные мертвых тел укрепления.Внезапно наступающие части корпорации накрыли сотни взрывов, сотрясших землю. Потерявшие надежду солдаты подняли взоры к небу. Сквозь дым были едва заметны бледные контуры воздушных гигантов. Десятки германских аэростатов внесли в ход боя свой весомый вклад.В отличие от французов, германское командование не стало насыщать свои воздушные силы дирижбанами, а стали внедрять новые технологии в уже существующие армады гигантских аэростатов, превратив их в небесных тяжеловесов.Наконец промелькнула надежда. Общими усилиями правительственным войскам удалось потеснить остатки вражеского авангарда. Однако вскоре их ожидало жестокое разочарование – к месту сражения подходили основные силы корпорации. Во главе огромного войска было целое полчище шагающих машин, а в воздухе парил воздушный флагман агрессоров. Сражение только начиналось.

***Группа черных «треугольников» бесшумно приближалась к главной базе сил корпорации. Здесь находился и главный штаб командования.Сквозь прозрачную часть кабины усталые путешественники, в лице трех мужчин и одной девушки, видели уже знакомые очертания грозной крепости. Треугольники снизили высоту и начали быстро приближаться к цели.- Ну, допустим, мы добрались до базы. Но что нам делать дальше? Спустимся на землю и попадем в плен? Не думаю, что это достойное завершение нашего трудного пути.- Будем продвигаться к центру. Окажут сопротивление – откроем стрельбу.- Из револьверов?- Не думаю, что столь гениальные творения совсем безобидны. В конце концов, зачем гадать – отдадим приказ, и пусть разбираются.Тем временем, в крепости уже заметили незваных гостей и объявили тревогу. Караульные бежали на посты, охранные бригады занимали места по периметру и за орудиями. Спустя минуту они открыли беспорядочную стрельбу по летящим целям. Что и требовалось доказать... Генри, всыпь им по первое число, только смотри не переусердствуй. – сказал Даниэль и обнял Ванессу.Генри сделал еще пару глотков коньяка и его глаза загорелись. Треугольники резко набрали высоту и разошлись в разные стороны. Описав широкие дуги, они стремительно обрушились на крепость и выпустили из своих недр грозди шаров раскаленного газа. Полыхая, они упали на паникующих защитников крепости и разметали все сильными взрывами. На следующий заход газовые шары превратили в щепки десяток зданий и единиц техники. Поднялись полыхающие факелы горящих обломков. Пули и снаряды дождем застучали по корпусу летающего треугольника, не причиняя заметного вреда. Три черных аппарата встали в кольцо и направили в одну точку три нестерпимо ярких луча. Через мгновение на месте фокуса света начала бурлить земля и образовываться кипящий шар. Лучи исчезли, а шар резко схлопнулся, будто огромный мыльный пузырь. Земля содрогнулась как от землетрясения, обрушив еще несколько зданий.
– Они прекратили огонь! Они сдаются! Я вижу белые флаги! А вон там, здание штаба – они тоже спускают флаг!- Ладно, пощажу их, пока что. – снисходительно сказал Генри.- Высади меня и Бена возле штаба и будь наготове.- Хорошо.Треугольник опустился на землю и замер. Открылся выход, двое мужчин направились ко входу в здание. Там уже собиралась группа солидно одетых людей в темных костюмах.- Добрый вечер, господа. Признаться, мы не хотели столь сильных разрушений, но ваши люди нас спровоцировали.- Кто вы, черт возьми?- Такие же люди, как и вы. Только по другую сторону баррикад. Мы – подданные Франции. А вы – руководители «Шафта», верно?- Мы – командование вооруженными силами корпорации. Но далеко не главные люди в нашей организации. Если вы ищите главных – то их здесь нет.- Пожалуй, мне хватит и вас. Где в данный момент находятся главные вооруженные силы? Командующий сильно нахмурился. Кулаки сжались, будто наготове. Свирепо взглянув на собеседника, он произнес:- По какому праву вы это спрашиваете?!- По праву победителя. Вы же не станете оспаривать это? В противном случае это ваше уютное гнездышко будет за несколько минут стерто с лица земли.Командующий окинул взглядом крепость. Повсюду дымились руины и зияли воронки. Наконец прямо перед ним находилось неизвестное оружие и человек, чьи слова были полны уверенности. В его глазах промелькнуло отчаяние.- Мы столкнулись с силами Франции и Германии на западе от Женевы. Мы надеялись застать их в одном месте, чтобы уничтожить одним ударом. Это удалось.- Дайте мне карту. И прекратите эту бессмысленную бойню. Всего один приказ – это не много.Один из штабистов побежал в здание и вернулся со свертком. Развернув его, Даниэль развернул его и с удовлетворением увидел подробную карту со всеми обозначениями. Он передал ее Бенджамину, а затем спросил с укоризной:- Я только одного не могу понять – для чего это все? Вам было мало войны?- Мы хотели избавить общество от власти, которое не умеет ничего, кроме войны. Установить новый порядок.- Сровняв с землей старые и перебив миллионы людей? Забрав у них то, что принадлежит по праву? Вы ничем не лучше любого агрессора из прошлого. Вы говорите одними словами. Промолчав секунду, он добавил:- Мы в ответе за наше время. Если наш мир умирает – не стоит ему помогать, в надежде поживиться добычей. Ведь он может заодно придавить и нас. Оставив командование в глубоком молчании, Даниэль и Бенджамин вернулись в «треугольник» и покинули бывшую гордость «Шафта». ***Используя ориентиры карты, друзья достигли поля битвы. Оно было ужасно – дым был виден за десятки километров и поднимался выше облаков. Солнце не пробивалось сюда, и люди сражались в темноте, освещаемые лишь огнем и взрывами. Оглушающий грохот обрывал солдатам нервы, и многие забывали, где находятся – в бою или аду.В центре поля полыхал чудовищный костер – это горел рухнувший германский аэростат. Жар был настолько сильным, что над огромным пламенем начал возникать огненный смерч. Полосы фронта уже не существовало – были лишь отдельные очаги, где оборонялись французы и германцы. Силы «Шафта» двигались к ним широкой волной, как свирепое цунами.В небе, вокруг поля боя, описывал широкие круги гигантский летающий корабль. Узкий и очень вытянутый в длину, он напоминал деревянную доску, окруженную кольцами с мощными пропеллерами. С него велась сильная стрельба по остаткам воздушного флота Франции, аэростатам Германии. Это была гордость воздушного флота корпорации. Появление стаи черных треугольников, бесшумно оказавшихся в центре событий, никто не ждал, но их вмешательство заметили сразу. Плазменные шары крушили технику агрессоров десятками, оставляя огромные бреши в наступающих войсках. Ударами ярких лучей выжигались целые взводы, и наступление остановилось. Уничтожив треть наступающих наземных войск, треугольники ринулись на воздушного тирана. На флагмане на новую угрозу отреагировали мгновенно. По стремительно летящим темным контурам стали стрелять десятки картечниц, орудий и катапульт. Летающие мины, особенное вооружение флагмана, смогло лишь слегка повредить один из аппаратов. Генри заложил крутой вираж и замер в воздухе.- Генри, что? Что ты задумал?- Смотрите и наслаждайтесь.Три треугольника ушли в сторону и объединились в плотное звено. Развернувшись в сторону барражирующего флагмана, они на мгновение замерли, а затем с пушечным ускорением рванули навстречу. Когда расстояние стало минимальным, Генри щелкнул языком.- Ка- буум!Треугольники с размаху врезались в корпус флагмана и разломали его на части, которые стремительно рухнули на землю. Раздалась серия взрывов, от которых сотрясло даже невозмутимый треугольник с путешественниками.- Вот и конец, - сказал Генри, улыбаясь друзьям.Внезапная потеря флагмана и огромные потери сильно подействовали на войска. Они начали отходить и сдаваться. Уцелевшие французы и немцы не верили своим глазам. Воодушевленные зрелищем, они поднялись на ноги и из последних сил бросились вперед.На горячую землю упали первые капли дождя. Они сбивали летящие хлопья гари и пепла, смывали грязь с усталых лиц. Вода успокаивала огонь.- Пожалуй, теперь мы можем вернуться домой. Все согласны?- Экипаж без слов согласился. На усталых лицах светилась радость. Оставив поле великой битвы, треугольники на огромной скорости направились в Лион.Солнце почти село за горизонт, посылая в небо свои последние лучи. На брошенной ферме в пригороде Лиона было безлюдно. Только старый мастер Гектор возвращался домой после «отдыха» в кабаке. Ноги с трудом держали его на дороге, и он сел на забор. Но удержать равновесие для него стало непосильной задачей, и он завалился на бывшую пашню. Ругаясь, он вновь стал подниматься на ноги. В этот момент на поле приземлилось пять черных треугольников, отсвечивая синим свечением. Под взглядом остолбеневшего Гектора в одном из них открылся проход, и оттуда вышло четыре человека – трое мужчин с сумками и девушка. Выглядели они как обычные горожане, разве что некоторые их вещи вызывали вопросы. Это были Даниэль, Генри, Бенджамин и Ванесса.- Подождите! – сказал Генри. – А что мы будем делать с этой... древней силой? Даниэль устало обернулся и равнодушно сказал:- Отправь их туда, откуда они взялись. И желательно навсегда.- Как можно? Величайшее чудо техники, что видело человечество! Да с таким добром, я бы...- Генри, не начинай. Всему свое время. Их время еще не пришло.- А наше время – спать! – расхохотался Бенджамин.Генри вздохнул и вновь зашел в треугольник. Отдав мысленное указание, он вернулся. Треугольники поднялись в воздух и, замерев на мгновение, с огромной скоростью скрылись за горизонтом.- Вы кто? – прозвучал хриплый мужской голос. Это был Гектор.- Мы? – Даниэль задумался. – Мы местные!Генри сделал глоток коньяка из фляги, подошел к Гектору и сунул ему в руки.- Тебе все равно никто не поверит. Иди спать!- Ага... – напугано выдавил из себя Гектор.Солнце окончательно скрылось за горизонтом.

Эпилог. Новое время

Ванесса спала как убитая. Она не заметила, как взошло солнце, как ожил город и как проснулся весь дом. Наконец она открыла глаза – часы показывали половину двенадцатого.-Время летит... – сонно произнесла она и вновь закрыла глаза. Через мгновение она вскочила как ужаленная.- Сон... Неужели это все был сон? Париж, тюрьма пещеры... Все мне приснилось?Она подошла к окну. Там был все тот же город, беззаботные прохожие и гремящие паромобили. На соседней крыше сидели голуби.
– Даниэль... – промелькнуло в ее голове. – Неужели и он всего лишь мое сновидение...Взгляд зацепился на брошенном платье. Это было то самое фиолетово – белое платье, которое было и в ее сне! И... оно было все грязное и оборвано снизу. Ванесса с изумлением взяла его в руки.- Сон...За дверью стали слышаться голоса и шаги. Девушка быстро одела домашнюю одежду и раскрыла двери. Она чуть не столкнулась с высоким молодым человеком. Тот от неожиданности немного растерялся.- Ванесса?..Она подняла глаза. Перед ней стоял Даниэль, а за его спиной – Генри и Бенджамин. Все смущенно улыбались.Даниэль держал в руках небольшую коробочку. Ванесса заметила это, и в ее глазах засветился вопрос.- Эм... Понимаешь, Ванесса, я не знал, сколько ты еще будешь спать... Ты станешь моей женой?Он быстро открыл коробку. Там оказалось изящное сверкающее кольцо. Недоумение в глазах девушки сменилось бесконечной радостью, и она горячо обняла Даниэля. Слезы потекли по ее щекам.- Согласна... Конечно согласна...За спиной слегка покряхтел Генри. Ванесса подняла на него глаза.
– У нас тут для тебя еще один сюрприз есть... только он внизу. Взволнованная девушка спустилась по лестнице. В прихожей стоял полный усатый человек в костюме. Увидев Ванессу, он широко улыбнулся.- Отец!Спустя мгновение растроганная девушка уже плакала на отцовской груди. Тот гладил ее по волосам и улыбался. К ним подошел Даниэль. Джеферсон горячо пожал ему руку.- Столь сильный и великодушный человек достоин лучшего. Мне не страшно отдавать свою дочь вам, месье Легранд!Они обнялись, как одна семья.

***Участь корпорации была предрешена – ее руководство было предано международному суду и осуждено на заключение в тюрьме Фогивион. Огромная экономическая империя прекратила свое существование. Все предприятия, заключившие в свое время договор с «Шафтом», вернули свое имущество. Британский и Германский союзы подписали окончательный мир. После чего союзы распались, прекратив многолетнюю вражду.Во Франции был избран новый президент Ренальд. Его политикой было осуществление многочисленных экономических и социальных реформ, направленных на восстановление страны. Даниэль Легранд женился на дочери банкира Джеферсона Ванессе. Это был счастливый брак, а совместными усилиями семей удалось создать мощный металлургический концерн.Ванесса Легранд организовала свой дом моды, в котором реализовывала свои новые идеи. В частности, она ввела моду на очки авиаторов и укороченные юбки.Генри Беналье построил на свои средства сеть кинотеатров, посчитав кинематограф очень перспективным делом. Впоследствии он начал поддерживать авторов кино и проводить фестивали фильмов.Бенджамин Бонно вернулся в Париж, к своей ювелирной мастерской. К ней вновь вернулась былая репутация и прибыли.И только старина Гектор стал по вечерам рассказывать истории в кабаке про летающие тени на поле. Но ему никто в серьез не верил.

***... На полигоне испытывался новый образец локомотива. Рядом с новым детищем довольно давал комментарии прессе изобретатель. Толпы зевак глазели на приземистый аппарат, имевший мало общего с чадящим по соседству паровозом. Обе машины были сцеплены друг с другом.По гудку все разошлись. Машинисты заняли места в кабинах. Прозвучал очередной гудок. Паровоз со вздохом дернулся. Преодолев десяток метров, он замер и поддался своему тихому и не отравляющему воздух собрату. Совершив еще несколько попыток, паровоз сдался, увлекаемый назад. Прозвучал еще один гудок и машины замерли. Раздались бурные аплодисменты.Наблюдавшая со стороны комиссия писала свои отзывы. Пожилой человек с седой бородой подошел к молодому сияющему изобретателю. Это был заслуженный техник французских железных дорог.- Позвольте я пожму вашу руку! Вы совершили значительное свершение в нашем деле!- Спасибо!Пожилой человек отошел в сторону, где стояли еще двое членов комиссии. К нему обратились с вопросом:- Как вы думаете, у этого выскочки большое будущее?- Он не выскочка. Просто он сделал то, что должен был сделать. Мы свое уже свершили, и теперь освобождаем молодым дорогу. Идет новое время. Время великих свершений и потрясений...