Александр с трудом вспомнил, где слышал про красянку: звездолет и мрачное предостережение черноголового жабса.

Терехину так никто и не объяснил, что на самом деле произошло в северных горах. Знакомые угрюмо отводили глаза и ограничивались туманными намеками. А незнакомых интуит спрашивать опасался — гибель коллеги явно была неслучайной. Сашку вызвали в службу безопасности компании, и долго задавали вопросы, суть которых сводилась к деталям последнего разговора с Сергеевым. Поняв, чего добивается дознаватель, Терехин угрюмо отвечал, что застал инженера уже мертвым. Но того, что видел: зарево и улетающий флаер, — скрывать не стал. На время Старика оставили в покое.

Про похороны Сергеева в Каноне не объявляли — по-видимому, тело отправили на Землю.

Зато рудник на севере заработал через неделю. Александру дали солидную премию и сразу же перевели в новый рудничный поселок. Там ему стало по-настоящему плохо, но Терехин охотно руководил работами, указывая самые перспективные жилы, радовался удаче, подсчитывал прибыль, терпел и думал, что так и надо. То, что в него вселилась красянка, боксер понял не сразу. Вторжение стало неожиданностью, поначалу даже приятной. Мир вдруг вспыхнул новыми яркими цветами, восприятие обострилось, чувства, казалось, наполнились детской свежестью. И только на исходе третьего месяца интуит-инженер осознал, в какую жестокую пытку превращается каждое приближение к залежам вергилия.

Обратившись с новым запросом в информ-сеть, Старик, наконец, смог разобраться, во что его втравил бойкий вербовщик из «Канона».

Красянка — обнаруженный на планете полуразумный паразит, — вступала в симбиоз с гуманоидами-интуитами, главным образом землянами. На первый взгляд она могла показаться воплощенной сказкой, мечтой, лампой Аладдина. Вот только контакт с ней был отнюдь не добровольным.

Существа, не имеющие парапсихологического дара, заражению подвергались крайне редко, поэтому вся администрация и охранная служба Канона состояла из людей, полностью лишенных телепатических способностей. Однако добыча вергилия требовала присутствия на планете высококвалифицированных интуитов.

Уберечься от красянки интуитам помогали только специальные приемы, которым местных жителей обучали с детства в Храмах Богини-матери. Заражение приезжих телепатов и интуитов проходило на вергилиевых рудниках довольно быстро — бесконтактно, в течение первых двух недель пребывания на планете. Еще два месяца требовалось для достижения полной совместимости. Потом, полностью захватив жертву, которую, словно в насмешку, называли Избранником, красянка на время обретала волшебную силу. Она могла осуществить самую безумную мечту. Дать бессмертие, богатство, молодость, мощь, красоту. Любому разумному существу — кроме своего носителя, который становился для нее источником жизненной энергии.

Иногда Избранника красянки хватало на два-три желания, редко — на четыре-пять. После этого полностью истощенный организм погибал, а симбионт, покинув мертвеца, вновь рассеивался в атмосфере планеты, дожидаясь следующей добычи.

Важнейшим условием выполнения желаний являлось согласие жертвы. Правда, добровольным оно было чисто теоретически. Практически обессиленного носителя красянки угрозами и пытками заставляли выполнять не слишком разнообразные требования мучителей, а затем, отдав последние жизненные силы, бедняга умирал от истощения.

Слухи о сбывшихся чудесах будоражили галактику. Чужаки тысячами собирались на планете, выслеживая носителей и потенциальных жертв симбмонта. Для этого закупали вергилий — стимулятор телепатических способностей, основной источник доходов фирмы «Канон». Принятый внутрь или используемый в виде различного рода украшений, минерал позволял быстрее улавливать ментальные сигналы Избранника.

Гуманоиды посещения планеты избегали: землян отпугивала угроза заражения, а остальных — боязнь быть принятыми за землян, которых преступники часто отлавливали и пытали просто так — в надежде случайно наткнуться на Избранника. Впрочем, жертв красянке всегда хватало — для поисков и добычи вергилия «Канон» всеми правдами и неправдами постоянно вербовал интуит-инженеров. В деле их никто заменить не мог.

Откуда взялась на Красивой загадочная красянка, как она была связана с имевшимися там залежами вергилия, оставалось тайной. Тайной, которой никто из землян особо и не интересовался.

Прочитав о красянке все, что имелось в сети, Александр, наконец, понял последние слова Сергеева. Погибший инженер, носитель красянки, пал жертвой мучителей, потребовавших создания крупных месторождений ценнейшего минерала. Без сомнения кого-то из Канона — таков был ответ на сакраментальный вопрос: «кому выгодно». А тогда, кто же такой загадочный Ди? Неужели это не имя, а должность, и, может быть, сам директор, могущественный, богатый и властный Мануэль Риверас? Но глава Канона никогда не бывал на Красивой. Значит, кто-то из его подручных на планете? Догадка казалась слишком смелой, но многое объясняла.

Считалось, что служащим «Канона», добывавшим на планете драгоценный минерал, ничего не грозило. Конечно, на время действия контракта. Надо было только отработать стандартный срок в шесть месяцев — дольше присутствия вергилия никто не выдерживал — за которым следовала гарантированная отправка на родину.

Обещая защиту на период контракта, вербовщики ничем не рисковали. Изматывающее психическое воздействие вергилиевых рудников с трудом выдерживали любые интуиты, даже не восприимчивые к красянке. А для человека, ставшего жертвой паразита, телепатическое давление довольно быстро становилось совершенно нестерпимым. И интуит сдавался.