Молодой лорд, – размышлял я, пытаясь занять разбушевавшийся разум. – Разве же настоящий лорд решился бы вступить в этот наполненный грязью хаос, таящий в себе миллионы опасностей? Будь я на самом деле лордом, глубокое отвращение заставило бы меня вернуться.

Какое глупое прозвище придумал мне друг, оно совсем не соответствует реальности. Неудачная насмешка, да. Пусть я люблю комфорт и должное обхождение, совершенно не переношу эти жуткие запахи бедной жизни, но так и все остальные люди. Просто они прячут это в себе, а я не считаю нужным скрывать свои чувства.

Пьяный Энтони, нетвердо шагавший рядом со мной, чувствовал себя в Нижнем городе как дома. Он ни разу даже не сморщился; скользкие ошметки и нестерпимые запахи его ничуть не угнетали. Его гнала вперед жажда любви и я знал, что ничто не сможет остановить его. Никогда бы не подумал, что мой закадычный друг посещает грязнейшие и беднейшие кварталы Гранд Сити. Все, кого выкинула жизнь на обочину дороги, собрались здесь и мстили злобно и самозабвенно тем, кто все еще ехал по той дороге и не упал с лошади…

Мы долго блуждали по переплетению темных улочек, и я вдруг со страхом подумал, что когда Энтони доберется до своей цели, я останусь в Нижнем городе совершенно один. Выбраться отсюда будет очень непросто. Тони сегодня даже не вспомнит о моей безопасности, о том, какой угрозе подвергнусь я, оставшись в одиночестве среди незнакомых домов.

–Мне сюда, – друг резко остановился.

–Ты что собрался идти в этот… подвал? – я с подозрением оглядел потрескавшееся от времени, неопределенного цвета здание. – Может, лучше вернемся в Средний город?

–Ты ничего не понимаешь, – отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, Тони. – Я тебя звал составить мне компанию, но ты не согласился. Твое право выбора, а именно выбор, если ты помнишь, составляет нашу судьбу. И определяет свободу.

Он неуверенной походкой спустился по узким ступеням – в какой-то момент мне показалось, что он сейчас упадет, – и гулко постучал в железную дверь

Ему открыли сразу же, и я практически ослеп от яркого холодного света, вырвавшегося из-за двери В проеме через ослепляющий фон прорисовалась тонкая женская фигура. Из-за яркости света она казалось еще тоньше, чем была на самом деле, края ее были размыты, стерты.

–Здравствуй, Шива, – мягким, бархатистым голосом, полным нежности и тепла, сказала женщина и я внезапно понял, что привлекало Энтони в Нижний город. Его тянула жизнь. Настоящая, неподдельная, не обремененная ложью и обманом, резкая, опасная, но настоящая. В этой женщине не было ничего, кроме достоинства и силы. Она не хотела наживы, она готова была отдаться вся тому, кто будет достоин прийти и взять то, что ему надо.

Я задохнулся от понимания того, что здесь, среди отребья и преступности еще остались настоящие люди. Люди, которых уже нет там, в Среднем или Верхнем городе, нет, потому что они давно стали другими.

Энтони, которого здесь знали под странным прозвищем, которое я слышал впервые, счастливо засмеялся, мечтательно и мягко, вслушиваясь в ее голос. Этот смех проник мне в душу, пошел холодком вдоль позвоночника, коснулся предчувствием желудка. Я застыл на месте, не в силах пошевелиться, пораженный смехом, какого еще никогда не слышал от своего друга. Смехом ребенка, счастливо сжимающего родительскую ладонь.

–Ты не один, Шива? – женский силуэт поплыл в свете ламп, длинные волосы побежали белыми волнами, но мои глаза еще не привыкли к прямому свету из-за ее спины и я не смог рассмотреть черт.

–Мой друг уже уходит, он не захотел присоединиться к нам, – Энтони даже не повернулся ко мне. Словно забыв о моем существовании, он сделал шаг вперед, заставляя девушку посторониться и коротко поднял руку вверх, показывая, чтобы я уходил.

Он гнал меня. Он показывал, что пришла пора прощаться до следующей нашей встречи, но будет ли она, эта встреча, смогу ли я выбраться отсюда живым, не знал. Обида закралась в душу и это несмотря на то, что я прекрасно знал особенности женской магии.

Повернувшись, я медленно, словно в забытьи, пошел прочь. До меня долетели слова девушки, которые, в ночной тишине, были хорошо слышны

–Здесь в это время, как и в любое другое опасно, Шива. Твой друг сумеет постоять за себя, если попадет в неприятности?

–Сумеет, – ответил Энтони хрипло – Он не любит оставаться в дураках. Будем надеяться, ему это удастся.

Я остановился, ощутив внезапное желание выяснить, что имел в виду Тони, но железная дверь гулко стукнулась о дверной косяк, замок громко щелкнул